Kévin Vauquelins imponerende løb på La Flèche Wallonne har fast placeret ham blandt favoritterne for Liège-Bastogne-Liège. Franskmanden trak sig væk fra ryttere som Tom Pidcock, Ben Healy og Remco Evenepoel for at tage andenpladsen bag Tadej Pogačar.
I de sidste fire udgaver af Liège-Bastogne-Liège er tre franske ryttere klatret op på podiet: Julian Alaphilippe (anden i 2021), David Gaudu (tredje i 2021) og Romain Bardet (anden i 2024).
Vauquelin, der fejrede sin 24 -års fødselsdag på lørdag, ser ud til at være det bedste håb om at fortsætte den stribe. Han nærmer sig La Doyenne med den samme tankegang, som han viste på La Flèche Wallonne.
”Det er bare virkelig at køre som du burde og med lyst, og så får vi se, hvad resultatet vil være, men virkelig ingen beklagelse, før vi krydser linjen,” fortalte Arkéa-B & B Hotels Rider til Cykling Pro Net.
Tidligere blev de afgørende bevægelser indledt på Côte de la Redoute inde i 34 km at gå, men nu ser det ud til, at det næsten er for sent at lancere et angreb med ryttere som Pogačar og Evenepoel i blandingen.
”Jeg tror, at der er mere ønske om at starte fra længere tilbage, at få et forspring. Når de store mestre satte deres første acceleration på,… dette er specielle løb, meget krævende. Det er let at lave planer, men det er sværere at få dem til at ske,” sagde Vauquelin.
”Ofte er det en steamroller før de store angreb, så det er altid svært at forudse bevægelserne.”
Et andet propekt for Frankrig er 22-årige Romain Grégoire (Groupama-FDJ), der sluttede på syvende plads på både Amstel Gold Race og La Flèche Wallonne. Vinderen af 2022 Liège-Bastogne-Liège Espoirs sigter mod en top 5-finish på søndag.
”Jeg følte mig allerede ret god i Amstel Gold Race, og jeg var endnu bedre til La Flèche Wallonne. Så formen forbedres til søndag.
“Selv hvis der er to eller tre ryttere, der er over resten, og som konkurrerer i en anden liga, synes jeg, vi er smukke selv i gruppen under dem. Så der er en måde at gøre noget godt på og få et stort resultat, især med det hold, vi har her, som er ultra solid.”
Og mens Vauquelin og Grégoire stadig er i de første år af deres karriere, vil landsberettig barnet (Picnic-Postnl) kæmpe for sin 11. og sidste Liège-Bastogne-Liège, et løb, der så ham stå på podiet to gange: tredje i 2018 og andet sidste år.
”Det er mit sidste monument”, sagde 34-åringen. ”Jeg var meget tilfreds med mit løb sidste år, og jeg ville give mig selv et sidste skud på et løb, som jeg virkelig elsker, før jeg sluttede min karriere halvvejs gennem sæsonen.”
