For en rytter med 50 professionelle sejre, inklusive et monument og 13 Grand Tour-faser, har Wout Van Aert ofte virket som en flerårig runner-up i de senere år, med hans alsidighed, der beviser både en velsignelse og en forbandelse, og flere sejre, der undgår ham ved de bareste marginer på de største løb.
Men på fase 9 af Giro d'Italia brast Siena's Piazza del Campo i et brøl, da det indså, at Van Aert endelig skulle tage sejr, hans første af 2025 -sæsonen. Det var en af disse sejre, der bare følte sig rigtigt i sporten, hvilket ikke betyder nogen overtrædelse af andenpladsen på dagen, Isaac del Toro, men det var en triumf, at “måtte være her” ifølge den belgiske, da hans kærlighedsaffære med den toscanske by går syv år tilbage.
I 2018 viste Van Aert WorldTour lige hvad han kunne gøre, med tredjepladsen på Strade Bianche One-Day Race. To år senere, med et andet podium i lommen, ville belgieren vende tilbage og slå sejr efter at have angrebet Colle Pinzuto, men til en dæmpet målstregen uden fans på grund af pandemien.
1.751 dage senere, uden den berygtede krampe i 2018, fik Van Aert endelig helten velkommen, som han fortjente i Siena's fantastiske torv, hængende på del Toros hjul op ad Via Santa Caterina og ansatte al sin oplevelse for at fange en følelsesladet sejr med en dristig bølge gennem de sidste hjørner.
Med al den kritik, han har modtaget i de seneste sæsoner, nød belgieren den ultimative lettelse, da han tavede alle sine tvivlere og fik sine arme højt for 50. gang som professionel, med sin kone og to sønner, der ventede på ham i slutningen. Van Aert var tilbage, som han aldrig havde forladt.
“Det er let at sige, at denne sejr betyder meget for mig, jeg kan næsten ikke forklare det. Det måtte være her … det er her min vejkarriere startede tilbage i 2018, og for at vinde denne fase efter en lang periode uden at levere, føles det endelig igen så godt,” sagde en strålende varevogn Aert efter mål.
“Siena er et specielt sted for mig, og jeg er en følelsesladet person. Steder som dette motiverer mig, de inspirerer mig, og jeg har bare lyst til, at det var meningen.
Det seneste raceindhold, interviews, funktioner, anmeldelser og ekspertkøbsguider, direkte til din indbakke!
“Det er næsten det bedste sted at afslutte et cykelløb på denne firkant. Det er forbløffende med tilskuerne så tæt på dig at føle fans så tæt, det er som en arena. Det var en følelsesladet sejr af mange grunde.”
Der var så mange statistikker til Unpick efter dagen, hvor Van Aert fandt det halve århundrede, der afsluttede Grand Tour-trilogien med scenegevinster, og scorede den jomfrugevinst af det, der har været en op-og-ned-sæson, med folk, der spørger, hvornår den næste sejr ville komme.
Selv stadig udstedte belgieren en ærlig vurdering af, at hans tidligere top stadig ikke var til stede, på trods af den Almægtige triumf, med hans hoved næsten faldt efter at have undladt at gøre den tidlige seks-mands afbrydelse. Van Aert troede, at hans chancer for Victory var færdige, men da Visma DS Marc Reef havde advaret eller håbet på alle de otte faser tidligere, kan superstjerner som Van Aert komme godt hurtigere end de fleste.
“Jeg følte mig godt på dette trin, men hvis jeg sammenligner dette niveau med det bedste niveau, jeg nogensinde har haft, er det stadig ret langt fra det,” sagde Van Aert i sin vinders pressekonference.
“Jeg vidste, at jeg var nødt til at have en hård situation, men jeg kunne ikke skabe den situation, som jeg plejede at løbe. Jeg troede, at den største chance var en udbrud, så da jeg savnede det, troede jeg, at jeg savnede den bedste mulighed for mig selv.
“Men Q36.5 havde deres øjne på scenegevinsten og kontrollerede dagen, hvilket gav mig en mulighed for at løbe for sejren. Fra den anden sektor vendte ting mig. Jeg kunne sidde på mange gange med GC -ryttere, der kørte til klassificeringen.
“Hele dynamikken i løbet ændrede sig efter styrtet på den anden sektor, og INEOS var det eneste hold med tal foran. De udnyttede straks denne situation, og der var det første øjeblik, hvor vi kom i pausen, og jeg indså, at det kunne være en god dag.”
Van Aerts tro før fase havde også været på et lavt, med sin sygdom før løb ved Giro, der så ham bare gå glip af fase 1-sejren, undlader at hjælpe Olav Kooij i sprinterne og endnu ikke sætte sit præg på en højt forventet debut.
“Det er fantastisk. Jeg kunne ikke rigtig tro før i dag, at det var muligt på dette stadie af Giro,” sagde Van Aert.
“Jeg havde en god første fase, men efter det havde jeg mine vanskelige øjeblikke, og på en scene som i dag troede jeg ikke, at det var muligt at vinde, i det mindste ikke fra en pelotonsituation. Alt syntes at vende min vej, og det er virkelig cool.”
Selve scenen var en overvældende, med GC -blodbadet, der udfoldede sig bag, og Van Aert kiggede lidt underordnet ud for den unge stjerne del Toro, der anvendte presset gennem den sidste 20 km med flere bølger. Den værste på Colle Pinzuto, næsten fik Van Aert til at eksplodere, men i modsætning til på klassikerne eller turen i de senere år hang den belgiske på alt.
“Det var først et spørgsmål om at overleve, for da Del Toro angreb på Montaperti, var jeg stadig i kontrol, men det nye angreb på Pinzuto, var jeg helt på min grænse for at følge,” sagde Van Aert.
“Heldigvis har jeg erfaring fra dette løb, så jeg ved, hvor sektorerne flater, indtil det hjørne du skal overleve i hjulet, så hele vejen indtil 5K at gå, prøvede jeg bare at komme mig efter denne indsats, fordi jeg var langt over min grænse for at følge ham. Så heldigvis fandt jeg min åndedræt igen mod denne sidste stigning til Siena.”
Det sidste hjørne så Van Aert komme tæt på at ødelægge alt sit store arbejde, men han var lige på den maksimale grænse og formåede at holde tingene sammen og undgå barrierer. Det har måske ikke været den totalt øverste varevogn Aert fra Old, men belgieren har endelig fundet sine vinger igen, og dette kunne godt se oversvømmelsesportene åbne og Grand Tour -maskinen, som meget af 2020'erne allerede har set, genopbygge til hans dominerende bedst.
Alle, der forhindrer måske del Toro, nød det.
