En person, jeg kender meget godt i cykelverdenen, men hvis identitet jeg sandsynligvis skulle tilbageholde, bestod en kommentar til de nye INEOS/Total Energies -trøje for Tour de France. “Det får dem til at ligne bare et andet hold, ikke?”
Jeg havde ikke set på det på den måde. Men når den først blev set, kunne det ikke længere være uset. Den etisk tvivlsomme tilføjelse af petrokemiske penge til en allerede ubehagelig sponsor er en ting; antyder den aftagende interesse for Jim Ratcliffe og en afslutning på holdets adgang til de dybeste fordybninger af en milliardærens lommer. Men det er den iøjnefaldende lurvede anvendelse af det nye logo til Ineos-trøjen (allerede ser trinvis mere og mere intetsigende), der synes at være i overensstemmelse med den hurtigt formindskende status for et engang alt-erobrende team.
Der var et øjeblik i kommentarer, tror jeg på scenen et, da jeg bemærkede for første gang det cirkulære samlede Energies -logo på rytternes bagside, der ser ud til at være påført ved hjælp af et jern, som et varmeoverførselsklistermærke fra 1970'erne. Hvor meget uklar det hele er.
Jeg huskede at Alex Dowsett og David Millar, hvordan jeg havde været involveret i skærmprøvning af den første iteration nogensinde af Team Sky Jersey, før deres lancering, tilbage i sensommeren 2009. Holdet havde henvendt mig til mig for at spørge, om jeg kunne rustle en kameraman og en Moto Pilot, der kunne have tillid til at holde mig stille og var forberedt på at trække på 6 forskellige prototype, meget tidlig en morgen.
Sådan endte vi med at filme Yanto Barker, bagfra, foran, stod op på pedalerne, ned på dråberne og endda stod foran et kamera og gav et interview. Derefter måtte vi redigere optagelserne ned og sende det til opmærksomhed fra James Murdoch selv på BSKYB til godkendelse. Jeg har måske forkert husket dette, men jeg tror, han afviste dem alle.
Men den berømte opmærksomhed på detaljer, som det var lammet som den var, gav i sidste ende massive resultater, især på Tour de France, som de vandt 7 gange på 9 år med 4 forskellige ryttere; En hidtil uset præstation efter enhver standarder. Så skete der et par ting.
For det første havde de tilbage held; Både med Chris Froome's nedbrud i 2019 og derefter Egan Bernal's. Det var hammerblæsningen. Bernal burde have været et kernemedlem i Remco/Pog/Ving Triumvirate. Der skulle have været fire.
Og så fangede andre hold. Det er et kompliment til holdets standarder, som Jumbo-Visma lærte af dem, og derefter overhalede dem. Men hvad UAE -teamet Emirates har gjort, med hensyn til at fremskynde fremskridt, især inden for rekruttering, har efterladt INEOS -svingning. De er stoppet med at tiltrække det bedste, og unge britiske talent, fortællende, ser andre steder.
Måske er det fordi de blev så gode til at slå Champions ud, de begyndte at antage, at de kunne få modellen til at fungere uden at rekruttere det bedste talent på deres udgangspunkt.
Men de er, hvor de er nu. For alt det, Sam Watson har produceret en moden præstation, har resten af holdet været helt uden tilstedeværelse eller formål. Synet af Geraint Thomas, der rejste sig op ad vejen på Mûr-de-Bretagne-scenen, da udbruddet ikke var nogen chance for succes, var symptomatisk for deres formålsløshed.
Hvordan de nu vender denne drift rundt og begynder at skyde igen, med Dave Brailsford tilbage ved roret, vil uden tvivl være den største udfordring i holdets eksistens.
