“Hvor mange mikrofoner er der her?” spørger Baptiste Veistroffer og nipper af en dåse Fanta. “En, to, tre, fire,” begynder han at tælle, men hans Lotto Intermarché-holdbus venter, og optællingen tager længere tid, end han troede. “Lad os sige omkring 15.”
Så sent som for en uge siden havde franskmanden aldrig kendt til så intens mediebevågenhed. Han var, med den største respekt, lidt af en nobody – en beskeden andenårs-pro, der kørte sin debut Grand Tour. UCI-ranglisten placerede ham som den 1.266. bedste rytter i verden. Journalister havde ingen grund til at tale med ham. Men nu, med en sværm af mikrofoner, der lukker sig om ham i post-stage mixed zone, virker han overraskende godt tilpas. Disse huddles er nu en del af hans daglige rutine.
På etape 12, for tredje gang ved dette års Tour de France, fik Veistroffer sit festtrick; han gik solo i udbruddet, vandt combativity-prisen og rullede over stregen i flokken, denne gang sluttede han på en ubestemmelig 161. plads.
“Jeg mente ikke engang at ende alene,” grinede han til tv-kameraerne midt på scenen. Men sådan er eventyrets lokkemiddel, træk ved panache, han kunne ikke modstå at gå op ad vejen igen.
“Det er mit spil at give det en chance,” sagde han til journalisterne. “Jeg gav alt igen i dag. Desværre var det ikke helt nok, men jeg håber, det vil betale sig en dag.”
(Billedkredit: Getty Images)
Bag mediezonehegnet i Chalon-sur-Saône brølede en gruppe børn Lotto-rytterens navn – “Baptiste! Baptiste!” – i håb om at tiltrække hans opmærksomhed.
Veistroffers holdbus er blevet mobbet af fans lige siden hans 144 km lange solotog på femte etape ind til Pau. Det er usandsynligt, at mange af dem, der råber hans navn, havde hørt om ham før dette års Tour; Google-søgninger efter 'Baptiste Veistroffer' var dybest set ikke-eksisterende før juli, bortset fra en lille blip, da han vandt en etape af Tour of Oman i februar, hans eneste pro-sejr til dato.
I løbet af den sidste uge er søgningerne dog steget med mere end 5.000 %. Hvad mener han om sin nyfundne popularitet? “Det er vanvittigt,” sagde han, “men det er magien ved Touren.”
For de uindviede, så en kort opsummering af Baptiste Veistroffers liv: Født i Bretagne voksede den 26-årige op med at konkurrere i triatlon og forpligtede sig først til at cykle i 2020 under Covid-pandemien. Han er uddannet klimaingeniør, har tidligere arbejdet med at bygge skibe for den franske flåde og kom til Decathlon CMA CGMs udviklingsteam i 2023. To år senere flyttede han til Lotto, hvor han nu er blevet en kultfigur.
Hans kaldenavn er 'Fouesnants vildsvin' på grund af hans stærke bygning og angrebsstil. Faktisk har ingen anden rytter turdet gå i flere udbrud end Veistroffer i denne sæson; han er den eneste, der overgår 2.000 km op ad vejen. Den næstnærmeste rytter har talt 500 km færre.
“Det er en enorm mulighed og en enorm stolthed at gøre det foran de franske fans,” sagde han efter etape fem. “Jeg ville hygge mig, og det var det, jeg gjorde lige fra starten, ved kilometer nul. Jeg tænkte over det, og så gik jeg bare til det.”
(Billedkredit: Getty Images)
Forud for torsdagens tolvte etape gav EF Education-EasyPosts Alex Baudin Veistroffer en håndskrevet note. “Vi ses i udbrydervildsvinet,” lød det. “Prøv ikke at presse mig for hårdt.”
Til sidst formåede Baudin aldrig at bygge bro over. De fire, der kun tilbragte en time eller deromkring i franskmandens selskab, faldt derefter tilbage til feltet og overlod ham til sig selv igen.
“Det var lidt en skam, men uanset hvad,” trak Veistroffer på skuldrene bagefter. “Vi har alle forskellige strategier, forskellige sportsdirektører. [At Lotto] vi har sportsdirektører, der har mere en angrebsvision og forsøger [to win]. Men voilàjeg er på podiet, og det er de ikke,” tilføjede han med et frækt smil.
Det er den attitude, der har hjulpet Veistroffer til at blive den usandsynlige helt i dette års Tour, den smarte modgift til en GC-konkurrence, som allerede er blevet kulegravet af Tadej Pogačar.
Franskmandens indsats er heller ikke gået ubemærket hen. Forud for mandagens hviledag blev han overrakt løbets 'bedste holdkammerat'-pris, takket være hans rolle i at hyrde den syge Arnaud De Lie gennem de indledende etaper.
Lotto, det er klart, føler mig heldig at have ham. “Han er en virkelig sjov fyr at arbejde med. Han er altid motiveret,” sagde holdets sportsdirektør, Mario Aerts, i en Velon dokumentar om Veistroffers første uges heltemod. “Jeg arbejdede sammen med Thomas De Gendt i årevis, så jeg ved, at alt er muligt,” tilføjede Aerts.
Se på
Så hvad er muligt for Veistroffer på sin Tour-debut? Siden De Lies forlod på etape tre, har vejen været åben for ham at angribe, og han har spildt få muligheder.
Nogle spekulerer på, om han planlægger et bud på løbets samlede kampevne. “Jeg ved ikke meget om, hvordan der bliver stemt om det. Jeg ville foretrække at vinde etapesejr,” smilede han. “Etape 17 fra Chambéry til Voiron kunne være interessant.
“Mine ben har det stadig godt. I værste fald, hvis jeg betaler prisen for det senere, har jeg opdaget en ny grænse for min krop.”
Uanset om den etapesejr kommer, eller hans muskler pakker sig ind, har Veistroffers løb allerede været en succes. Frankrig har fået en ny cykelkæreste. Pelotonen har fået et nyt udbryderskadedyr.
“De vil ikke stoppe mig, så længe jeg er her,” lovede han torsdag. Forvent at se vildsvinet på flugt igen.
Udforsk mere
