Når det er sat til Domen Novak, at han og hans slovenske holdkammerater vil have det letteste job muligt, når det kommer til at forsvare Tadej Pogačars Rainbow Jersey i den hurtige tilhørende UCI Road verdensmesterskaber, reagerer 30-åringen med et bredt grin.
Det er sandt, at da Pogačar angreb sidste år med 100 kilometer at gå i Zürich, var det effektivt hans slovenske holdkammerats job gjort for dagen. De kunne let have klatret af og gået for at se ham ride til sejr fra komforten af den slovenske holdbus.
Novak påpeger, at det at forsvare en titel snarere end at gå efter det første gang, vil skabe en frisk række udfordringer. Så også det krævende Rwanda -kursus og racing i højden.
For Pogačar er der den ekstra følelse af ansvar, som ridning til den første rytter i verden automatisk bringer. Især når denne rytter har iført en regnbue -trøje i de sidste 12 måneder.
”Sidste år var det sådan,” fortalte Novak Cyclingnews om sin 'lette' rolle i Zürich, da Pogačar afsluttede sit soloangreb.
“Men i år vil vi se, hvordan det går. Jeg synes, at kurset er temmelig godt for ham, så vi vil prøve vores bedste for at vinde det igen.
“Det er svært at sige, om kurset vil være vanskeligere, virkelig er det rytterne, der gør et løb hårdt. Der er bestemt en masse klatring, som i en klassiker, og i slutningen i disse løb, efter 200 kilometer, ikke har mange ryttere stadig benene.”
Under alle omstændigheder, som Novak siger, kan en rytter så alsidig og magtfuld som Pogačar – og som viste fremragende form i Canada – skinne på enhver form for terræn, uanset hvor løbet finder sted.
”Når Tadej planlægger at være klar, er han klar,” sagde Novak. ”Jeg tror, han har brug for et par løbsdage, og det tempo for at åbne motoren, og så får vi se.
“Du kender Tadej, han kan vinde næsten hver dag, og jeg tror, han vil komme i den bedste form. Vi har et ganske godt hold, og vi vil prøve at bringe ham ind på det bedst mulige sted, så han kan gå efter sejren.”
Novak er ikke helt sikker på, hvor han passer ind i den slovenske kamprækkefølge søndag 28. i Rwanda.
I betragtning af fraværet i Afrika af slovenske stalwart Jan Tratnik – den sidste holdkammerat til at blive hos Pogačar i Zürich, før han sprængte af, og hvem der har noget af en holdkaptajns rolle i troppen – skal der være nogle ændringer.
Primož Roglič, Matej Mohorič, Luka Mezgec, Gal Glivar, Matevž Govekar, Jaka Primožič og Matic Žumer vil også konkurrere i vejløbet.
”Jeg ved ikke specifikt, hvad mit job er, men jeg tror, jeg vil begynde at trække efter 150 kilometer og prøve at foretage noget valg, og så får vi se,” sagde han.
“Vi har mistet meget uden Jan Tratnik, fordi han er en stærk rytter, og han har nogle problemer med skader lige nu. Men vi vil se, hvordan løbet går. Måske bliver jeg nødt til at tage hans plads. Under alle omstændigheder vil alle prøve deres bedste, og vi vil prøve at vinde.”
Bortset fra sine egne talenter har Novak fordelen i et verdens team om at være en handelsholdkammerat hos UAE Team Emirates-XRG.
”Jeg kender Tadej meget godt, især i løbene, hvad han kan lide at gøre, og hvornår og hvordan han fungerer bedst.
“Det er specielt at køre på verdener, fordi det med landslaget altid er lidt anderledes. I UAE kender vi hinanden, og i landslaget er der andre ryttere, du ikke kender så godt.”
Diskussioner til at afslutte detaljerne om den slovenske strategi, såsom den rolle, der skal spilles af Roglič, vil blive lavet “når vi først er kommet dertil.”
”Vi har ikke talt om det endnu,” sagde Novak.
Efter en usædvanligt hård Vuelta indrømmede Novak, at han ikke er i så god form som sidste år, men han er overbevist om, at som han udtrykker det, “vil jeg træde op for verdener.
“Det vil være specielt at køre i Afrika, men det er også speciel racing for Tadej i denne slags begivenheder. Jeg vil prøve at gøre så meget som muligt for ham, og det er det, der betyder noget.”
Sidste år, efter sejr i verdensmesterskabet, sagde han, mens Pogačar logisk fik en heltes velkomst ved at vende tilbage til Slovenien, for ham var det tilbage til erhvervslivet som sædvanligt i andre løb. Men det gjorde det ikke – og ikke – ændre følelsen af at opnå ved at være en del af en massiv succes for sit lands cykling, tilføjede han.
“For mig var det normalt, men med Tadej er det meget anderledes. Jeg gik direkte til et løb i Kroatien, og når du ikke går hjem direkte, er det altid lidt af en komedown.
“Men for mig er racing med Tadej en drømmesituation – altid. Det er nogle gange mere pres, når du kører, men du føler dig også meget stolt.”
