Mads Würtz Schmidt (Specialized Off-Road) overlevede regn, lyn, mudder og et fladt dæk for at vinde Unbound Gravel i en definitiv præstation fra gravels første superhold.
Würtz Schmidt lavede det første nøglesplit efter en muddersektion, inden han gik foran med holdkammeraten og den tidligere Unbound-vinder Keegan Swenson og Trek Driftless-rytteren Cobe Freeburn. De to droppede Freeburn, men så fik den europæiske grusmester en punktering bagpå.
Swenson gav Würtz Schmidt sit baghjul på et øjeblik, hvor den bekræftede holdtaktik officielt er landet i grus. Beers var ikke ivrig efter at jage sin holdkammerat op ad vejen, men han endte med at blive den stærkeste mand, der tog andenpladsen.
Tobias Kongstad fra Pas Racing holdt fast om tredjepladsen, hvilket betyder, at den nye Specialized Cruz-model tog de første tre pladser på podiet.
“Planen var at være aggressiv på Texaco Hill,” sagde Würtz Schmidt efter mål. “Måske blev jeg lidt for spændt, men jeg og Keegan slap af sted med Cobe, tror jeg, og ja, vi gik efter det. Jeg havde en rigtig god dag, og det var noget af en tur, men i sidste ende kunne jeg ikke have gjort det uden Keegan. Han er en mester.”
Swenson kom gennem feltet og hævdede en 5. plads som den eneste amerikanske rytter i top 10.
Hvordan løbet udviklede sig
Efter en kort neutral roll ud af byen etablerede John Borstelmann (Ventum Racing) og Connor Sens (Via Racing) et tidligt tomandsudbrud. De første miles af grus var knogletørre, men derefter forårsagede en tidlig minimumsvedligeholdelsesvej mudret kaos.
Mudderet stoppede Sens såvel som snesevis af andre racere, som enten hoppede af deres cykler for at løbe gennem jordnøddesmør-mudderet eller stoppede for at fjerne mudderet fra deres cykler. Swenson var blandt de racere, der blev stoppet, måske på grund af dårlig positionering i gruppen.
Borstelmann navigerede med succes i mudderafsnittet og den følgende opdeling af feltet og fik selskab i spidsen af Würtz Schmidt, Freeburn, Torbjørn Andre Røed (Trek Driftless), Romain Bardet (Rapha), Nils Brun (3T Bikes), Beers, Daxton Mock (Trek Driftless), Daan Seote (Ridley Racing Team), (Ro Racing Circlemann) og Frederick Raßmann.
Den tidligere Unbound-vinder Lachlan Morton (EF Pro Cycling) ledede jagtgruppen og bragte folk som Brendan Johnston (Giant Bicycles), Cameron Jones (Scott Sports) og Simon Pellaud (Cervelo) tilbage til den forreste gruppe af ledere. Morton trak sig senere ud af løbet.
Kort efter at grupperne kom sammen igen, forsøgte der at danne sig en ny pause, som omfattede sidste års andenplads, Pellaud. Beers rullede dem dog hurtigt ind. Pellaud, som har lidt af knæsmerter i denne sæson, faldt derefter af ryggen af lederne før den første foderzone omkring mile 40.
På trods af at han var ude af position efter mudderafsnittet, kom Swenson med i gruppen igen før den første fodring. Alle tre specialiserede ryttere (Swenson, Beers og Würtz Schmidt) stoppede i foderzonen for at få deres cyklers kraft vasket af deres supportteam, et smart træk for at holde deres cykler kørende.
Mock gik på et solo-angreb før næste tekniske sektion og fik op mod 40 sekunder på gruppen, før han blev reabsorberet. Det næste angreb, der skulle flyve, var en vinderkombination af Swenson, Würtz Schmidt og Freeburn, som fik hurtige 30 sekunder efter 1 minut.
Alle tre ledere stoppede ved den anden foderzone for cykelvask og forsyninger. Ved 113 miles til mål havde trioen udvidet deres føring til 3 minutter, mens de arbejdede godt sammen.
Gruppen fordoblede deres føring til omkring 6 minutter, men Freeburn havde ikke benene og blev droppet fra ryggen af Specialized-duoen, hvilket efterlod holdkammeraterne Swenson og Würtz Schmidt til at køre de næste 100 miles fra fronten sammen.
På et tidspunkt tog Würtz Schmidt sin sko af for at rydde affald ud. Med en klar sko red han nemt tilbage til sin holdkammerat. Freeburn red solo på tredjepladsen i et stykke tid, før han blev absorberet af chaserne.
Racerne stod over for konstant skiftende forhold, men regn, mudder og grå himmel var det fælles tema. Aktiv regn er en fordel, fordi det ikke tillader mudderet at tørre og blive til den klistrede jordnøddesmørkonsistens.
Da Swenson og Würtz Schmidt pressede på med en føring på 9 minutter, indeholdt den anden gruppe på udebane Freeburn, Jones, Johnston og Tobias Kongstad. Beers og Emil Herzog (Red Bull-Bora-Hansgrohe) var også i gruppen, men var ikke motiverede til at jagte deres specialiserede holdkammerater.
“Jeg klarede mig, men var lidt halvt beset, fordi jeg ved, hvad Mads skal gøre, og jeg kan også godt lide at have pusterum, hvis han skulle få en ny punktering og sådan noget,” sagde Beers efter løbet. “Jeg lavede bare korte træk, bare for at holde alle glade. Men ja, det er en fin linje. Jeg er ikke en svær kamp at spille.”
Würtz Schmidt fik derefter sin bageste punktering. Swenson stoppede for at hjælpe ham, men flere dækpropper holdt ikke luft. Swenson gav derefter sit baghjul til Würtz Schmidt, hvilket bekræftede, at den europæiske grusmester var den stærkeste rytter i pausen. Det var også en bekræftelse på, at teamtaktikken officielt er ankommet i det nordamerikanske grusløb.
“Jeg tror, vi fik op til otte stik,” sagde Würtz Schmidt. “Keegan, han var hurtig til at nævne 'du har brug for mit hjul'. Det var klart, at jeg var den stærkeste og oplagte chance for en sejr mellem mig og Keegan var mig, så han ofrede sit løb og sit Grand Prix endda, alt for mig.”
Jeg følte, at jeg fløj i en time efter det. Det gav mig noget adrenalin, og det gav mig et kick. Og så må jeg sige, at modvinden på tilbagevejen tror jeg, det tog otte år ud af mit liv. Det var forfærdeligt.”
Swenson fortsatte med at have problemer med Schmidts gamle hjul og blev forbigået af chaserne. Schmidt kom foran med et hul på omkring 7 minutter over Beers, Kongstad og Jones.
Inden for 50 miles til mål så Jones ud til at knække fuldstændigt og faldt af tempoet i Beers og Kongstad. Sydafrikaneren droppede derefter Kongstad nær Kahola-søen, lidt over 20 miles ude fra mål.
Den endelige vinder begyndte at bremse og kigge bag sig i de sidste miles, og afslørede efter målstregen, at han ikke havde nogen tidsgab.
“Mine ben begyndte at gøre mere og mere ondt,” sagde han, “og jeg sænkede farten mere og mere. Jeg tog ikke min telefon med. Jeg havde ingen tidsgab. Til sidst, da jeg begyndte at tabe tempoet, så blev jeg selvfølgelig nervøs for, at de kommer bagfra.”
Unbound Gravel mænds top 10
- Mads Würtz Schmidt – 9:14:51
- Matt Beers – 9:19:54
- Tobias Kongstad – 9:24:43
- Brendan Johnston – 9:36:46
- Keegan Swenson – 9:39:19
- Daan Soete – 9:39:42
- Adne Koster – 9:39:42
- Emil Herzog – 9:39:43
- Piotr Havik – 9:39:43
- Cam Jones – 9:39:45
