Bentonville, Arkansas, er et af de mærkeligste steder, jeg nogensinde har været. Når du tænker på New York City, Tokyo, Paris eller Rom, kan du tydeligt forestille dig disse byer. Du ved, hvad du kan forvente, og hvad du vil se, og at det vil være fyldt med millioner af turister. Du ved, at du vil se Golden Gate Bridge i San Francisco, Frihedsgudinden i NYC og det skæve tårn i Pisa. Men hvad vil du se i Bentonville, Arkansas?
Cykler. Tusindvis og atter tusinder af cykler.
I 2007 begyndte Walton-familien (arvinger til Walmarts formue) at lede angrebet mod at bygge cykelstier omkring Bentonville. Hvorfor? Fordi Tom og Steuart Walton elskede mountainbike, og de ønskede at bringe det til deres hjemby.
En cyklist cykler forbi Walmart Museum i Bentonvilles centrum
(Billedkredit: Getty Images)
Bentonville, der ligger i de bølgende bakker i det nordvestlige Arkansas, har gennemgået en dramatisk forvandling siden 2000 og er vokset fra omkring 38.000 indbyggere til mere end 63.000 i dag, et antal der stiger endnu højere i løbet af cykelsæsonen.
Det er et mærkeligt sted med en del dikotomier, men det er også en af – hvis ikke de – bedste cykelbyer, jeg nogensinde har været i.
Hvad tænker du på, når du hører “Arkansas”? Southern comfort food, Razorback-fodbold eller måske Netflix-serien Ozark? Indtil for nylig var det omfanget af statens identitet for mange udenforstående. Men i dag forbinder en hurtigt voksende andel af besøgende Arkansas med noget helt andet: mountainbikestier i verdensklasse og en blomstrende cykelkultur, forstærket af Bentonvilles dristige påstand som “verdens mountainbikehovedstad.”
Vi kommer til cykelkulturen om et øjeblik, men lad os først tale om selve byen. Det, der engang var et sydlandsk landbrugssamfund, er nu et hurtigt moderniserende knudepunkt med en uventet rig kultur. Og jeg mener ikke kun kulturelt rig – jeg mener økonomisk rig, støttet af hundredvis af millioner af dollars.
(Billedkredit: Arkansas Tourism)
Byens genopfindelse, finansieret af Walmarts arvinger, er alt andet end organisk vækst. Det er en virksomheds masterplan. Millioner af dollars er blevet hældt ind i byen i de seneste år, hvilket har forvandlet en engang så søvnig by i Arkansas til et knudepunkt for multimillionærer og internationale virksomheder.
Selvfølgelig er det ikke alle i Bentonville, der hilser tilstrømningen af rigdom og den hurtige genopfindelse velkommen. Mens cykelboomet har bragt energi og muligheder, omformer det også samfundet på måder, der gør nogle beboere urolige. Der er en svag Truman Show-fornemmelse i byen: så kurateret og mistænkeligt fejlfri.
Bentonville er også et meget dyrt sted at bo. Jeg foretog en hurtig søgning på Zillow og fandt mere end 25 boliger opført til over 1 million dollars inden for en radius på to mil fra Bentonvilles centrum. De dyreste boliger var nord for 3 millioner dollars, ikke hvad man kunne forvente af en mellemstor by i det nordvestlige Arkansas. Men der er masser af grunde til, at ejendom har en præmie her, og den aktive livsstil og cykelvenlige kultur er øverst på listen.
(Billedkredit: Arkansas Tourism)
Bentonville er alt, hvad du kan bede om fra en cykelvenlig by. En hel økonomi er vokset omkring cykling, fra dets ekspansive stinetværk til begivenheder, restauranter og butikker, der henvender sig direkte til ryttere.
Cyklister respekteres på vejene, og bilisterne er venlige og tålmodige, hvilket giver masser af plads til cyklister. I mine to uger i og omkring Bentonville blev jeg aldrig buzzed eller skældt ud af en chauffør. Den form for høflighed skiller sig ud i USA, hvor mange byer stadig kæmper med cykelsikkerhed.
Northwest Arkansas byder på noget for enhver cyklist
(Billedkredit: Patty V Photography.)
Mange dele af byen er bygget til cyklister. Lad mig sige det igen: Det er de bygget for cyklister, ikke kun designet til at rumme dem.
Omkring Bentonville kan du finde kaffebarer og restauranter med et opkørselsvindue, næsten som en drive-thru for cykler. Du kan bare rulle sammen og bestille en espresso to go, uden at skulle klippe eller låse din cykel op for at få en kop kaffe.
Hoteller rundt om i byen tilbyder gratis cykelbetjente, og nogle har endda en cykelvaskestation. Og så er der The Ledger, en smukt designet, fem-etagers kontorbygning med en cykelbane rundt om hver etage. Banen går i en spiral rundt om bygningen fra stueetagen til penthouse, så cyklister kan køre direkte til deres kontordør. Men hvad der er endnu bedre er, at løkken føles lidt som en racerbane for børn (eller udenbys, som mig), der kører op og ned og op og ned og op og ned i timevis.
(Billedkredit: The Ledger)
Life Time er vært for ikke ét men to stop i Grand Prix-serien i Bentonville, der fremhæver regionens store grusveje og mountainbike-stisystemer i verdensklasse. Med udnyttelse af denne adgang flyttede USA Cycling for nylig sine off-road-aktiviteter til Arkansas. Og de er ikke alene: Vittoria, Rapha og Allied Cycle Works er blot nogle få af de store virksomheder, der har flyttet deres aktiviteter til Bentonville i de seneste år.
For mange kan det virke overraskende, at globale cykelmærker har slået rødder i det nordvestlige Arkansas – i hvert fald indtil du hører om madscenen.
Ligesom det palæfyldte boligmarked er madscenen i Bentonville ligeså bougie. Fornemme restauranter sidder sammen med lokale spisesteder og grillsteder, hvilket skaber en blanding af eksklusive og hjemlige etablissementer. Forestil enhver mad, du kan komme i tanke om, og du kan finde en prisvindende kok, der laver mad i Bentonville. På blot et par korte uger var jeg i stand til at finde top-tier mexicansk mad, italiensk pasta, frisk sushi og selvfølgelig sydlig grill.
Selvom fine dining er rart, kan det mangle den charme og autenticitet, der følger med de fleste sydlige byer. Heldigvis er der stadig en god balance mellem mad og mennesker i Bentonville. Pulled pork fra hjørnebutikken var lige så god som muldvarpenchiladas af en prisvindende kok.
Life Time er vært for ikke ét men to stop i Grand Prix-serien i Bentonville, der viser dens omfattende grusvejs- og mountainbike-stinetværk.
(Billedkredit: Life Time)
Bentonville er bygget til cyklister i alle aldre og evner. Stierne spænder fra begyndervenligt til ekspertniveau med rigelige muligheder for både grusryttere og landevejscyklister. Selv de yngste ryttere har dedikerede cykelparker med miniaturefunktioner designet til at opbygge færdigheder og selvtillid.
Selvom det ikke er perfekt, står Bentonville som et imponerende eksempel på, hvordan en lille by kan genskabe sig selv omkring udendørs rekreation. Det kan aldrig konkurrere med cykelkulturen i Holland eller solskin året rundt i det sydlige Californien, men Bentonville byder på noget, de steder ikke gør.
Hvor ellers kan du trampe op til et køre-up-vindue for at få en espresso to-go på vej til 150 miles af stier, køre op ad siden af en kontorbygning og opleve udsøgte middage kurateret af en Michelin-stjerne kok, alt sammen inden for en kilometer fra centrum?
Det er sjældent at finde en lille amerikansk by, der har investeret så meget i cykelinfrastruktur, og endnu sjældnere at se, hvor tydeligt denne investering former dagligdagen. Og fremdriften aftager heller ikke. Flere projekter er allerede i gang, herunder den første dedikerede mountainbike-sti med stolelift i Nordamerika.
Bentonville fortsætter med at vokse i et bemærkelsesværdigt tempo. Byer som Boulder, Portland og Bend byder på fantastiske cykelscener, men de er i stigende grad overfyldte og uoverkommelige. Jeg har hørt om ryttere, der har brug for seks værelseskammerater bare for at få Boulder til at leje.
Bentonville har i mellemtiden stadig færre end 65.000 indbyggere. Hundredvis af nye bygninger rejser sig hvert år sammen med flere stier, butikker, restauranter og cykelfokuserede faciliteter. Bentonville er måske bare den næste store ting, og dem, der kom tidligt ind, kan måske regne sig selv heldige.
