Om ti dage vil det nyeste amerikanske UCI Pro Road Team, Modern Adventure Pro Cycling, få sin første rigtige smag af konkurrence i verdensklasse.
I kø ved AlUla Tour i Saudi-Arabien kommer programmets debut tidligt og uden illusioner. Selvom listen har rigeligt med talent, er dette ikke et hold af overskrifter eller et projekt, der forventer øjeblikkelige resultater. Men for et hold, der stadig er i sin vorden, betyder det alene invitationen; en første mulighed for at se, hvordan holdets ambitioner holder, når de placeres direkte i den dybe ende.
“Det er en stor ting at blive inviteret til et ASO-løb som et førsteårshold,” fortæller teamets grundlægger George Hincapie Ugentlig cykling. “Det tager vi ikke let på. Vi ved, at vi stiller op mod nogle meget store navne. For mig er det afgørende, at vi ikke bliver skubbet rundt, at vi kører sammen, og at vi udtaler os om, hvordan vi kører.
“Jeg fortæller ikke drengene, at vi skal vinde AlUla eller vinde vores første løb. Jeg vil bare have, at vi kører sammen som et hold, lærer, stoler på hinanden. Hvis vi gør det, vil jeg være glad. Eventuelle resultater oven i købet er en bonus.”
Siden holdet blev introduceret i juni sidste år, har det været, med Hincapies ord, “fuld gas.” Nådesløse rejser, møder med løbsarrangører, samtaler med partnere, rekrutteringsopkald og en kampagne for at overbevise alle om, at Modern Adventure er seriøst, troværdigt og værd at investere i.
“Det har været meget,” siger Hincapie. “Men nu har vi en rigtig god gruppe, ikke kun ryttere, men også personale, og tingene kører glat. Jeg er ret glad for, hvordan det hele hænger sammen.”
Det er et ambitiøst mål, indrammet i sproget “håb”, “vision” og en “ny æra.” Men selve programmet er forankret i noget mere pragmatisk: en klart defineret struktur, erfaren ledelse og en lang bane, der prioriterer bæredygtighed frem for umiddelbare resultater.
“Jeg har været ret glad derhjemme,” siger han. “Vi laver vores store fondos og podcasts og bruger tid med familien. Men det her [project] virkelig tiltalte mig, fordi det er en langsigtet plan. Jeg har et engagement på seks til otte år, og det giver mig virkelig tid til at planlægge. Det giver mig ikke meget pres at gå efter kun resultater i de første par år. Det faktum, at vi har den landingsbane, giver mig en masse håb.”
'Jeg har intet at skjule'
For Hincapie betød det at forpligte sig til et langsigtet projekt at omgive det tidligt med folk, han stoler på, for at hjælpe med at bygge det omhyggeligt.
Ejergruppen omfatter George og Richard Hincapie sammen med mangeårige ven og forretningskonsulent Dustin Harder. Ledelses- og præstationsstrukturen lyder som en genforeningsturné i amerikansk cykelsports nyere fortid, med Bobby Julich som præstationstræner og tidligere WorldTour-professionelle Alex Howes og Joey Rosskopf, sammen med den hjemlige trofaste Ty Magner, der træder ind i sportsdirektørroller.
Factor Bikes har skrevet under som en langsigtet partner, med David Millar personligt involveret i udformningen af projektet.
Hvis disse navne ringer visse klokker for dig, er du ikke alene. Det er navne, der er knyttet til en æra af cykelsport, der stadig fremkalder skepsis, for at sige det mildt, og kommentarfeltet til tidligere artikler om holdet afspejlede det.
“Jeg læser ikke kommentarerne,” siger han. “Men jeg hører om dem. Og de er faktisk meget motiverende.”
Hans historie er offentlig. Han har erkendt tidligere doping. Han har endda skrevet en bog om det. Han mener bestemt, at han også er en del af cykelsportens overgang væk fra den kultur.
“Jeg har ikke noget at skjule,” siger han. “Selv når jeg får [negative] kommentarer, jeg ved, hvad jeg har gjort for denne sport, og jeg ved, at jeg ikke vil lade det hæmme mine mål og mine håb for sporten.”
Den tro bliver personlig, når han taler om sin søn, nu 17 og tæt på at blive professionel.
“Jeg ved, at han aldrig skal tage de beslutninger, jeg skulle tage,” siger Hincapie, og det samme gælder for rytterne på hans hold. “Det er en helt anden kultur nu, og det ved vores ryttere.”
Hincapie påpeger, at teknologien, træningen og ernæringen er så avanceret nu, at “det har erstattet enhver form for sketchy ting, der fandt sted dengang.”
Mød holdet
For alle de velkendte navne bag kulisserne er rytterne selv meget mindre genkendelige, og det er designet.
“Vi har ikke store navne på listen,” siger Hincapie. “Men vi har fyre, som vi tror på, vi kan hjælpe med at nå deres fulde potentiale.”
Modern Adventures liste afspejler dens mission. Tolv af de 21 ryttere er amerikanske, lige fra erfarne indenlandske professionelle som Robin Carpenter og Scott McGill til råt teenagetalent, der lige er begyndt at teste sig selv internationalt.
Der er en bevidst blanding af ryttere, der har overlevet holdlukninger, ryttere, der går op fra udviklingshold, ryttere, hvis karriere er gået i stå, og dem, hvis karriere ikke engang er startet endnu.
“Jeg er begejstret for Riley Pickrell,” siger Hincapie og peger på den canadiske sprinter, der ankommer fra Israel-Premier Tech. “Han fik ikke mange muligheder sidste år, men da han gjorde det, tog han dem. Vi er all-in for ham, når han har en chance.”
Så er der briten Leo Hayter, den tidligere Ineos-rytter, som vil vende tilbage til landevejsløb efter at være trådt væk fra pro-feltet for at løse mentale sundhedsmæssige udfordringer.
Andre, han nævner med lige stor entusiasme, omfatter sydafrikanske Stefan De Bod, som har brugt seks år på WorldTouren; Byron Munton, en anden sydafrikaner, der opnåede en etapesejr og en samlet tredjeplads ved Tour of Portugal sidste år; og unge amerikanere Cole Kessler og Ezra Caudell, med en masse råt talent og U23-trøjepotentiale.
“Der er en flok navne, som jeg er begejstret for, som ikke rigtig har gjort noget endnu, men jeg tror, de vil være navne, som vi kan følge i fremtiden,” siger Hincapie.
Læs hele listen her.
Hincapie siger, at hans tilgang til at bygge holdet er formet af erfaring. Han har gennemlevet små programmer, der er blevet giganter, og peger på Team BMC som eksempel.
“Jeg ved, hvad der skal til,” siger han. “Selvfølgelig kræver det penge, og det kræver et godt lederteam bag sig, men forhåbentlig vil den erfaring, som jeg fik under mine løbsdage, hjælpe med at få holdet derhen, hvor jeg gerne vil have det.”
Det inkluderer også holdets kultur: en bus, hvor ryttere griner, et hold bygget på tillid og et sted, hvor sportens ubarmhjertige krav balanceres af nydelse.
“De bedste hold, jeg var på, var ikke bare succesrige,” siger han. “De var sjove. Det betyder mere, end folk er klar over.”
Hvorfor nu?
Amerikansk landevejscykling er skrøbelig. Racer forsvinder lige så ofte, som de dukker op. Udviklingsveje er knappe. Og sporten har længe kæmpet for at genvinde spændingen fra Greg LeMond-æraen eller Hincapies år med at køre sammen med Lance Armstrong.
Hincapie ser det som en mulighed mere end et afskrækkende middel.
“Jeg synes, det er et lige så godt tidspunkt at starte et hold fra bunden,” siger han. “Amerikansk roadracing er ikke så hot i øjeblikket, og forhåbentlig vil det at have et hold med en masse amerikanske ryttere hjælpe med at puste nyt liv i sporten i USA og få flere mennesker ind i sporten.
“Vi har allerede flere professionelle amerikanske cykelryttere i verdensklasse på banen, og forhåbentlig vil dette hold også hjælpe med det.”
På spørgsmålet om, hvorfor amerikanerne stadig skal bekymre sig om cykling, er hans svar enkelt.
“Cykling er meget spændende, meget svært at forudsige,” siger han. “Der er fare, der er taktik involveret. Det har lidt af hvert. Det tager de bedste ting fra alle sportsgrene og gør det til en.”
De seneste øjeblikke med amerikansk succes, som Sepp Kuss' Vuelta-sejr i 2023, har vist, hvad der stadig er muligt. At opretholde denne interesse, mener Hincapie, kommer tilbage til repræsentation og synlighed.
Holdets løbsplan er stadig vag. De vil køre i Europa, uanset hvor invitationer kommer. Nordamerika, uanset hvor racing stadig lever eller er ved at blive genopbygget, såsom Maryland Cycling Classic og genfødslen af Philly Cycling Classic. Landevejsløb, grusbegivenheder, hvad end der hjælper holdet med at blive set.
“Vi går tilbage til det grundlæggende,” siger han. “Husling os ind i løb. Gør vores tilstedeværelse kendt. Bygger derfra.”
