Verdens største grus-racer-begivenhed, Unbound Gravel, er lige rundt om hjørnet, og endnu en gang gør ryttere klar til deres bedste cykler og forbereder sig på at tage på de barske og afsidesliggende grusveje, der strækker sig over Flint Hills-regionen i det østlige centrale Kansas.
I år er det den 20th jubilæet for Unbound, og da ruten netop er blevet annonceret, stiger spændingen. Det er også den anden begivenhed i den stærkt omstridte seks-løbs 2026 Life Time Grand Prix-serie. Men hvem er det egentlig, der stiller op til 200-mile marquee-løbet? Vi har gennemsøgt startlisten for at opsøge nogle af de mest spændende ryttere i flokken, som omfatter flere af grusverdenens nye unge kanoner.
Mænd
På lørdag, den 30. maj, vil alle øjne være Cam Jones (Scott), den forsvarende mester, der smadrede sidste års løb, og tog sejren i Unbound Gravel 200 på imperiøs vis efter at have udført en 150-mile udbrudsindsats med den franske rytter Simon Pellaud fra Tudor Pro. Newzealænderen dukkede op fra mountainbikescenen for at overraske folk med sejren i 2025, men nu er hans dækning sprængt, og han vil være på alles radar i år. Som Pellaud burde være.
Også i blandingen er Bradyn Lange, overraskelsesvinder af 2025 US Gravel Nationals og åbningsbegivenheden af 2026 Life Time Grand Prix-serien, Sea Otter Classic Gravel-løbet i april. Med den sejr fører han i øjeblikket Life Time GP-ranglisten
Et andet meget kendt navn er selvfølgelig Keegan Swenson, tidligere vinder af 200-mile-begivenheden og de dominerende Grand Prix-racer, indtil Jones dukkede op.
En af de mest spændende ting at bryde i sidste måned var nyheden om, at den amerikanske legende Taylor Phinney var på vej ud af pensionering for at få en plads på det amerikanske forfølgelseshold til OL i Los Angeles i 2028. En all-round rytter, Phinney sagde, at hans rute tilbage efter syv år væk fra professionel ridning var begyndt med grus racing, og Giro etapevinderen og 2009 individuel forfølgelsesbane verdensmester har tilmeldt sig Unbound.
Som altid vil der være nogle europæiske ex-WorldTour-ryttere i blandingen. Fra Peter Sagan til Greg Avermaet og Matej Mohoric, WorldTour-pensionister har oplevet varieret succes ved arrangementet, hvor de fleste kom derfra en smule chokerede. Måske vil den tidligere Picnic PostNL-rytter Romain Bardet klare sig bedre. Franskmanden trak sig tilbage fra professionel landevejscykling for at begynde på grusridning i midten af sidste sæson og viste hurtigt sit grus med en imponerende sejr ved RADL GRVL i Australien i starten af året, hvor han kørte med sit nye Factor Racing-Rapha CC-hold.
Men han er langt fra den eneste poutsider, der kan forstyrre løbet, med adskillige meget dygtige europæiske ryttere, der allerede er tilmeldt. Højt på listen er den danske rytter Mads Würtz Schmidt (Specialized Off-Road), som nyder en ekstraordinær sæson, med sine succeser blandt andet en sejr i Traka 360 i april, hvor han satte en imponerende ny herrebanerekord.
Og Traka 200-vinderen Lucas Pöstlberger (Rose Racing) er også på startlisten, en udfordrer, der ligesom Bardet har nogle imponerende landevejssejre på sit navn, herunder en etapesejr ved Giro d'Italia, hvor han bar den eftertragtede maglia rosa i en periode. Den østrigske allrounder startede som mountainbiker, inden han skiftede til landevej og derefter grus, så han kan helt sikkert klare teknisk snavs.
Tilbage i 2022 blev Ivar Slik den første ikke-amerikaner til at vinde mændenes 200-løb på Unbound, og selvom han missede efterfølgende løb på grund af alvorlige skader efter en kollision med en bil i 2024, er det hollandske kraftcenter tilbage i aktion, og han vil være tilbage i år og tage på elitedistancen igen.
En fanfavorit og vinder af Unbound Gravel i 2024, efter at have konkurreret i begivenheden flere gange, kommer den australske rytter Lachlan Morton tilbage til endnu et crack i år.
Og apropos australiere, en dark horse, der er værd at satse på, er den britisk-fødte australske prof Freddy Ovett, som tilfældigvis er Mathieu van der Poels træningspartner og ved, hvordan man drejer et hjul på de barske ting.
Kvinder
(Billedkredit: Life Times)
Sidste års Unbound Gravel 200-vinder, Karolina Migoń, vil være tilbage for at forsvare sin titel. Den polske rytter vandt på imponerende vis i 2025 og kørte alene 130 miles, da det blev klart, at hendes PAS-holdkammerat Cecily Decker og den amerikanske nationale grusmester Lauren Stephens (se nedenfor) ikke var i stand til at matche hendes tempo, efter at trioen havde et tidligt udbrud. Sejren var en af tre store sejre for Migoń i sidste sæson sammen med The Traka 360 og Gravel Locos.
Hun kan have kæmpet for at gå tå-til-tå med Migoń ved sidste års løb, men Lauren Stephens er blevet kronet til US National Gravel Champion tre år i træk nu og har smagt sejren på Unbound i 100-mile-løbet. Sidste år kom den tidligere road-pro på tredjepladsen i 200-mile-elitebegivenheden, og hun vender tilbage for mere i år.
Den tyske grusrytter Rosa Klöser, der så ud til at dukke op fra ingenting for at vinde Unbound i 2024, vender tilbage i år for endnu et stik i løbet, der slap væk fra hende sidste år, da et styrt og et forkert sving betød, at hun endte på fjerdepladsen. Utroligt nok var Klöser en ph.d.-studerende, der kun havde kørt et par år, da hun vandt eliteløbet i 2024 – nu har hun dobbelt så meget erfaring at tage med til festen, hun lover at være dobbelt dræbende.
Lauren De Crescenzo, der første gang smagte sejren ved Unbound Gravel i 2021 og endte på andenpladsen året efter, er tilbage og vil konkurrere i eliteløbet på 200 mil denne måned. Den amerikanske proff, der overvandt en traumatisk hjerneskade pådraget under et løb i 2016, har også sejre på sit navn i Tour of the Gila etapeløb, The Mid South (tre gange) og The Rad Dirt Fest, plus podier på Crusher i Tushar og Big Sugar Gravel.
Superkonkurrenten Sofia Gómez Villafañe, der vandt i Unbound i 2022 og sluttede på andenpladsen sidste år, er altid en udfordrer i Life Time Grand Prix-serien, og hun vil være en at se på Unbound i år. Den 31-årige argentinske-fødte atlet har et hårdt tjent ry som en hård konkurrent og har også Big Sugar Gravel og Traka-sejrene til sit navn.
En komplet startliste over eliter, der konkurrerer i dette års Unbound Gravel 200-løb, er tilgængelig på begivenhedens hjemmeside.
Udforsk mere
