Tænk på Amerikas hellige cykelbaner, og du fremtryller sikkert billeder af Colorado, Californien, Hawaii, Arizona og Utah. Men på østkysten, der snor sig gennem en bjergkæde, der er ældre end Saturns ringe, er nogle af de bedste cykelruter, nogle af de hårdeste og mest givende stigninger og deres spændende nedkørsler, alt sammen gemt i Blue Ridge Mountains i det vestlige Nord- og South Carolina.
Jeg havde for nylig muligheden for at ride 270 miles gennem Appalachia som gæst på Arthritis Foundations Carolina Hills Classic, og oplevede det hele: de bølgende, uendelige ruller, de frygtindgydende karakterer og de stille og rolige gårdveje, der ser ud til at strække sig uendeligt i dalene mellem bjergene.
Hvis du nogensinde har redet der, ved du allerede, at Appalachia byder på nogle af de mest ben-knusende stigninger i USA. Men med tilsyneladende endeløse veje, hvoraf de fleste er meget let trafikerede, billedskønne udsigter fra bjergtop, den slags lange, vedvarende stigninger, som du måske finder i Alperne eller Dolomitterne, og masser af sydlig gæstfrihed undervejs, bør Blue Ridge Mountains i det vestlige Nord- og South Carolina betragtes som blandt vores lands cykelmekkaer.
(Billedkredit: Arthritis Foundation)
“Vent,” tænker du måske. “Har denne fyr virkelig lige sammenlignet Carolinas med Alperne?”
Det gjorde jeg. Selvfølgelig skal du ikke tro mig. Men måske vil du tro, at legendariske amerikanske racerløbere som Christian Vande Velde, Bobby Julich og George Hincapie, der længe har kaldt området hjem, er tiltrukket af det af netop de grunde, jeg lige har nævnt. Med 37 Tours de France kørt mellem dem, ved de måske en ting eller to om alpine stigninger.
Matthew Busche er en anden tidligere professionel, der flyttede til området for mere end et årti siden, hvor han forlod New Mexico til Blue Ridge Mountains, mens han stadig kørte for Team RadioShack. Ligesom jeg var han gæst i Carolina Hills Classic. I modsætning til mig kan han opretholde en samtale, mens han klatrer op på 11 %.
“Bestigningerne er lange her, nogle er stejlere, nogle er mere gradvise,” sagde Busche, en to-dobbelt National Road Race Champion, som har kørt Tour de France, Critérium du Dauphiné, Vuelta a España, Liège-Bastogne-Liège, Amstel Gold Race, Strade Bianche, og Tour of Californias andre af snesevis største og mest prestigefyldte cykelløb.
“Og der er sådan en god variation af terræn her, vejene er stille, og det er bare smukt. Men cykelkulturen er så dyb her, at hver gang du møder op til et lokalt løb, vil nogen fra dette område potentielt vinde.”
(Billedkredit: Arthritis Foundation)
Vores rute var en fire-dages, 270-mile bestræbelse, der tog vores gruppe på 44 ryttere fra Asheville, North Carolina, gennem den charmerende lille bjerglandsby Brevard og endelig til den travle minimetropol Greenville, South Carolina. Den blev udtænkt af Chris Reed fra cykelløbsproduktionsselskabet Medalist Sports, som arbejdede sammen med lokale cyklister og guider for at sy sammen fire dages ridning gennem Blue Ridge Mountains. Og selvom ruten var udmærket opnåelig for ryttere på alle niveauer, var jeg en smule chokeret over, hvor brutale nogle af dagene var.
“Disse særlige ryttere, på trods af deres alder og deres evner, er kværne,” sagde Reed, som tidligere har planlagt fondens andre store begivenheder. “De er bare sådan: 'Smid noget efter os, så klarer vi det'. De er åbne for hårde ruter, og Carolina Hills Classic, med alt det lodrette, er en hård begivenhed.”
Reeds rute indeholdt to 70ish-mile loops, der bookede to punkt-til-punkt-dage. Vi brugte vores første og sidste dag på at køre henholdsvis 70 miles omkring Asheville og 50 miles omkring Greenville, South Carolina. Dag to rejste vi fra Asheville til Brevard, en charmerende lille bjergby et par dusin miles nede af vejen i luftlinje (selvom cykelruten ville være en smule mere omstændelig). Og tidligt på dag tre skubbede vi afsted fra Brevard og drog sydpå mod Greenville, hvor vi tacklede 70 miles mere, mens vi afviklede og susede ned ad bjergene og foden, der spænder over grænserne til North og South Carolina.
Den anden dag af turen var et let højdepunkt, da vi nød det meste af dagen på, hvad der almindeligvis anses for at være blandt de mest naturskønne ruter på jorden: den berømte Blue Ridge Parkway.
(Billedkredit: Getty Images)
Der bankede vi på en maratonlignende stigning på 14 kilometer. Og selvom det kun har en gennemsnitlig karakter på 3-4 %, førte stigningen os næsten 4.000 fod op i skyerne, til toppen af Mount Pisgah, hvor en absolut forbløffende udsigt over Blue Ridge-området strakte sig ud under os. Efter et lille pusterum, måske tre miles af blide ruller, viste endnu en stigning på fem kilometer weekendens største maveslag, hvor landskabet faldt væk, væggene i mit tunnelsyn faldt ind, og alt jeg kunne se var den korte vej, fem eller ti fod foran mit hjul.
Det, der går op, skal dog komme ned, og det, der fulgte den stigning, var måske den største nedstigning, jeg nogensinde har kørt: 16 miles af brede, fejende sving, en negativ stigning, der var stejl nok til at blæse mit hår tilbage, men blid nok til at give mig mulighed for virkelig at nyde turen.
Efter cirka 45 minutter nåede jeg bunden af bjerget, dalbunden, og red yderligere 20 miles over smukt kuperede to-sporede gårdveje, hvor jeg til sidst trak op til vores hotel i Brevards centrum. Dagens endelige opgørelse: 85 miles. 8.000 fod.
Til vores anden punkt-til-punkt, en 70-mile tur fra Brevard, North Carolina, til downtown Greenville, South Carolina, byttede vi de lange bjergbestigninger for de blidere ruller ved Appalachernes foden. “Gentler” er selvfølgelig et relativt begreb, da ruten stadig er pakket ind i 3.500 fods klatring. Højdepunktet var en 15-mile nedstigning ud af bjergene på Old Highway 25 med et kort stop ved Hotel Domestique, den cykelfokuserede kro ejet af George og Rich Hincapie, inden vi tager fat på vores sidste stykke ind i Greenvilles berømte Swamp Rabbit Trail greenway.
(Billedkredit: Arthritis Foundation)
Min yndlingsoverraskelse kom på den sidste dag. Væk fra de lange stigninger, der definerer Blue Ridge, dukkede ruten ind på smalle gårdveje, der forbinder byer som Tigerville og Travelers Rest og Mountain View. Da dagen fik os til at tage hurtige højre og venstre, brølede op af korte, kraftige stigninger og over mindre end ideel asfalt, følte jeg, at jeg kørte min egen lille Spring Classic (omend meget, meget langsommere). Og selvom jeg blev ved med at fortælle mig selv, at jeg ville bruge dagen på at ride med relativ lethed, kunne jeg ikke lade være med at hamre op i områdets bjerge. Det var en rute, der simpelthen var for sjov.
Da vi rullede ind i downtown Greenville på dag fire, havde vores ben logget mere end 270 miles vej og klatrede over 20.000 fod. Men mere virkningsfuldt rejste de 44 ryttere, der gennemførte Carolina Hills Classic, næsten en kvart million dollars til Arthritis Foundation.
Men ud over de kørte kilometer, de venskaber, der er skabt og fostret, den opnåede ophøjelse og endda indsamlingseffekten, det indtryk, der vil holde fast i mig, og det, jeg vil evangelisere til enhver, der vil lytte, er, hvor rigt og overbevisende et sted Blue Ridge Mountains er at cykle på. Disse bjerge, disse veje, disse stigninger og deres nedstigninger fortjener samme regning som Colorado, Californien, Hawaii og Utah. Dette sted er et af vores lands sande hellige cykelbaner.
