Der er ingen skam ved at afslutte andenpladsen til Tadej Pogačar-det er budskabet fra XDS Astanas Alberto Bettiol, der har sagt, at verdensmesteren er “næsten umulig at slå” i opdrættet til Strade Bianche.
Pogačar er den overvældende favorit til at vinde den italienske klassiker lørdag, efter at han allerede har vundet den to gange i sin karriere med langtrækkende angreb. Over for udsigten til et andet slovenske angreb sagde Bettiol ”Der er intet, vi kan gøre” for at afværge det.
”Jeg tror ærligt ikke, at der er nogen på Strade Bianche -startlisten, der endda kan prøve at blive hos ham,” fortalte italieneren til CyclingNews.
“Han gør cykling smuk at se, fordi han er så god som Eddy Merckx og smadrer alle poster. Den 'grimme' side af racing mod Pogačar er, at du stiller op til et løb, der ved, at det næsten er umuligt at slå ham.”
Pogačar hævdede 25 sejre i 2024 – mere end nogen anden rytter – inklusive 'Triple Crown' af Giro d'Italia, Tour de France og UCI verdensmesterskaber. På kun 26 år gammel betragtes han som en af de største cyklister gennem tidene, hvis ikke den største, og blev for nylig nomineret til Laureus World Sportsman of the Year Award.
”At blive slået af Pogačar er ikke en vanærende, det er en 'succes' at huske og værne om, når vi er gamle og trak sig tilbage og taler med vores børn om vores karriere, og vi forstår, hvor god Pogačar var i løbet af hans karriere,” sagde Bettiol.
Italienens kommentarer gentager dem fra andre ryttere sidste sæson, herunder Primož Roglič, der vurderede Pogačar til at være ”uovertruffen”.
”Hvor han er i øjeblikket, er Tadej virkelig uovervindelig, eller det er svært at konkurrere,” sagde Roglič i november. “Jeg kan godt lide at vinde, men virkeligheden er helt klar. Tadej har et par gear mere.”
Også i marts, efter at Pogačar spildte affaldet på Volta A Catalunya, vandt fire faser, og det samlede, trak Peloton sig tilbage til sin overherredømme.
”Helt sikkert kan jeg ikke konkurrere,” sagde daværende Cofidis -rytter Guillaume Martin, ”og jeg tror ikke, at nogen rytter her kan konkurrere med ham.” Tilsvarende sagde Visma-Lease en cykels Attila Valter, at Pogačar er i en “ekstra zone” over alle andre.
Sådan er mentaliteten hos professionelle atleter, at få vil gå ind i en begivenhed, der konkurrerer om andenpladsen. “Det er svært at slå hr. Pogi, men du er nødt til at prøve,” fortalte Lidl-Trek's Quinn Simmons CyclingNews I Siena. “Vi vil ikke læne os tilbage og lade ham ride væk ved Strade. Det er det mest sandsynlige resultat, men vi vil ikke gave det til ham.”
Strade Bianche er planlagt til at finde sted denne lørdag 8. marts og tæller 16 grussektorer på en out-and-back-rute fra Siena, Italien. Dækningen af herrenes løb begynder kl. 13:00 i Storbritannien (08:00 ET i USA), umiddelbart efter kvindernes løb om morgenen.
