Milan-san Remo håbefulde Michael Matthews håber endelig at gøre det øverste trin i podiet denne lørdag, efter at have afsluttet fem gange i top seks i løbet af sin karriere.
Imidlertid er en af ryttere, der mest sandsynligt forhindrer ham i at nå denne drøm, også en af hans bedste venner i flokken – Tadej Pogačar.
Parret mødtes for fem år siden, da Matthews blev bedt af Pogačars UAE-Team Emirates Directeur Neil Stephens for at vise den nyligt anlagte unge slovenske omkring Monaco, hvor Matthews også bor. Resten er historie.
Sidste år blev Matthews (Jayco-Alula) nummer to bag vinderen Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck)-Aussies bedste resultat endnu i 11 forsøg og slog Buddy Pogačar til tredjepladsen.
“Vi mødte først på en tur og gik sammen,” siger Matthews fra Pogačar. “Der var tydeligvis et klik … og derfra tror jeg, at vores forhold er blevet stærkere. Når vi kæmper, taler vi naturligvis under løbet, men når det kommer til finalen, er der ingen kærlighed tabt – vi er nødt til at løbe hinanden.”
Deres venskab og evne til at nyde at køre hinanden hårdt på trods af det er “en speciel ting” inden for pelotonen, siger Matthews.
“Jeg tror, vi har brug for mere af dette inden for sport. Jeg tror, det bliver ganske individuelt i disse dage, [there’s] Meget af, lad os sige, ikke så meget respekt for hinanden i pelotonen. Forhåbentlig kan vi bringe den respekt tilbage i pelotonen, og alle kan ikke nødvendigvis være dejlige over for hinanden, men race med lidt mere respekt og have sjovere, som vi alle plejede at gøre, da vi startede sporten. Og det er derfor, vi gør det, fordi vi nyder det, og vi elsker det. “
Det seneste raceindhold, interviews, funktioner, anmeldelser og ekspertkøbsguider, direkte til din indbakke!
Ud over den gode ven Pogačar er der en falanx af potentielle rivaler, som Matthews muligvis skal kæmpe med, afhængigt af om løbet ender i en stor gruppesprint eller er over for at blive overlistet af en flugt eller to. Ryttere som 2022-vinder Matej Mohorič (Bahrain Victorious), 2023-vinder Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck), Biniam Girmay (Intermarché-Wanty) og sidste års vinder Philipsen er kun et par navne, Matthews kunne have at kæmpe med.
Efter at have tilbragt Paris-Nice ridning i tjeneste for holdkammerat Ben O'Connor, er Matthews klar til at tage føringen i et løb selv og siger, at han har forberedt sig til dette års MSR som aldrig før.
“Efter sidste år, tabt med en dækbredde eller noget, gav det mig ekstra motivation til at sætte lidt mere tid i rekonconen og sørge for, at jeg kender hvert stykke af vejen,” siger Matthews. “Hvilket jeg slags gjorde før, men ikke til mængden af detaljer, jeg gør nu. Jeg tror [this] Vinter, jeg gjorde det mellem 20 eller 30 gange. “
Ingen kan sige, at Matthews ikke er godt forberedt. Nu har han bare brug for lidt held – hans briller, der ikke falder fra ansigtet i de sidste meter, for eksempel, ville hjælpe.
Sidste år kom de tilsluttet, da han nærmede sig linjen, og han blev efterladt og spekulerede på, om den freak forekomst gjorde forskellen mellem at vinde og tabe.
“Sprint til linjen, jeg troede virkelig, at jeg ville vinde,” siger han. “Jeg tror, det var 25 meter at gå, jeg var stadig foran, og da mine briller faldt, havde jeg det bortfald af koncentration et øjeblik. Det var da Philipsen var i stand til at passere mig. Så ja, det har været, ærligt, meget vanskeligt at sluge dette resultat.”
I år siger Matthews, at hans form er god, han kender veje bedre end nogensinde, og han har endda nye Scicon -briller, som han er overbevist om, vil forblive sat.
Scenen er indstillet. Nu fortæller vejen historien.
