Uden tvivl er ubundet grus blevet det førende grusløb for professionelle cyklister over hele verden. Elite-felter til 200 km begivenhedsnummer i hundreder, med atleter, der forpligter sig til meget specifik forberedelse og træning til et skud på ubundet herlighed. Borte er dagene med selvstøttet eventyr racing med papirkort, gasstation snack stopper og omfavner uanset hindringer de uforudsigelige Flint Hills i Kansas kunne kaste på racere.
Men efterhånden som de 200 bliver mere professionaliserede, vender mere professionelle grusatleter sig væk fra det og til 350-mile XL i stedet. Er 200-miler blevet for hurtig og konkurrencedygtig, eller vender atleter sig til 350-mile XL i en forfølgelse af den originale grusånd?
“Linjen med eventyrafstand bliver ved med at blive tegnet,” siger Yuri Hauswald. Hauswald, der vandt ubundet 200 i 2015, var en del af den indledende gruppe af 34 ryttere, der taklede XL i 2018. I år tilmeldes mere end 200 ryttere til XL, inklusive næsten et dusin professionelle mænd og kvinder, der leder efter noget andet.
”Det handler mere om oplevelsen,” siger Laurens Ten Dam. ”Det handler mere om eventyret nu i stedet for at prøve at vinde løb. Jeg gjorde det allerede i mere end 20 år som professionel, og nu er det tid til virkelig at gøre eventyrene.” Ti Dam kørte først ubundet i 2021 og i tre år sluttede aldrig uden for top fem. I 2023 – uden for det mest konkurrencedygtige år for ubundne 200 – sluttede han imidlertid 50. ”For at være ærlig synes jeg, at de yngre fyre bare er for stærke for mig,” tilføjer han.
Ligesom Lachlan Morton, sidste års vinder af 200 km, er Ten Dam klar til en ændring. Derudover er flere andre tidligere WorldTour -fagfolk, der hver især har konkurreret i de ubundne 200 mindst tre gange, også registreret til XL. Ted King, der forsøgte 350 i 2023, er tilbage til forløsning, mens Rob Britton, der har lænet sig ind i ultra-afstands racing i det forløbne år, også tester hans held.
”Grus racing for mig er meget del to af min karriere og var aldrig beregnet til at være en fortsættelse af road racing,” forklarer Britton. ”Jeg søger stadig de nye løb, dem, der får mig ophidset, og som er anderledes end hvad jeg gjorde i 15 år [racing on the road]- Noget lidt mindre alvorligt og stressende. ”
Mens Ten Dam, Morton og Britton alle siger, at de er i det til eventyret, vil frontenden af XL -feltet stadig være utroligt hurtigt og spændende.
Det seneste raceindhold, interviews, funktioner, anmeldelser og ekspertkøbsguider, direkte til din indbakke!
”Jeg tror, at jo længere begivenheder bliver, jo mere skal du forberede dig lidt mere omhyggeligt,” siger Morton. Uden nogen udvendig støtte, der er tilladt og større chance for, at ting går galt i løbet af 563 km (563 km), er mental forberedelse lige så vigtig som fysisk.
”Jeg har brugt de sidste par uger på at ringe i hvilke tasker man skal bære, hvilke lys, hvor meget ernæring jeg skal tage, og derefter [figuring out] Butikken stopper, ”forklarer Heather Jackson, en professionel triatlet, der vendte grus racer, der også kæmper for XL i år.” Jeg har gået på banen – hvor stopper jeg, hvad får jeg der, bærer jeg en masse hydratiseringspulver og bare har fået vand? “
Sidste år var Jackson en del af den førende gruppe af kvinder i den historiske ubundne 200, hvor han i sidste ende sluttede femte – et karrierehøjdepunkt. Men ligesom sine mandlige kammerater, ser hun XL som en mulighed for at teste sine personlige grænser på en ny måde. ”På dette tidspunkt i min karriere prøver jeg at udforske mine personlige grænser og bare gå på disse eventyr,” siger Jackson. Og mens hun forbereder sig på XL med den samme præcision og beslutsomhed, som hun bringer til alle sine atletiske forfølgelser, er det også et springbræt mod sit næste hovedmål: de vestlige stater 100 ultra-trail race.
”Det er slags en underlig ting, som vi er nødt til at gå længere for at komme tilbage til oprindelsen af grus på grund af professioneliseringen af sporten,” siger Serena Bishop Gordon, der vil stille op til XL på sin første ubundne. ”Jeg var aldrig meget begejstret for de 200, fordi det føltes-især da det blev større-som du var nødt til at have den bedste pit-besætning, det bedste udstyr. En af grundene til, at jeg graviterede mod grus, og jeg tror, at mange mennesker gjorde, var eventyret, det ukendte, elementet af at være selvforsynet og selvforsynende derude.”
Efterhånden som de 200 bliver mere som et road race, giver det mening, at mange fordele, især dem med baggrunde i andre discipliner, der indtil for nylig havde strengere regler, søger efter et løb, der stadig udgør den sande ånd af grus. ”Jeg elsker ideen om det ukendte, og at anerkende, at alt, hvad jeg kan fokusere på, er at have den bedste præstation, jeg kan, og alle de andre faktorer og variabler vil falde, som de måtte,” siger Gordon.
Lael Wilcox kommer på tværs af målstregen i 350-mile ubundet XL-løb i 2021
(Billedkredit: Livstid)
I sidste ende var det, der trak folk til at grus i første omgang, ønsket om at gøre noget andet og vanskeligt. Ubundet historie er forankret i ånden af eventyr og selvopdagelse. Det handlede ikke om resultater, sponsorater eller strømnumre. Og nu, mere end nogensinde, kan de 350 miles af XL bedre afspejle den fortælling end 200 gør.
Det er et eventyrløb, fuld af ukendte-bare den slags begivenhed, der tiltrækker ultra-Endurance-atleter som Lael Wilcox, der har opbygget en karriere på den hurtigste kendte tid (FKT) -ture i nogle af verdens hårdeste forhold. “[Unbound XL is] Jeg har altid været konkurrencedygtig, jeg synes bare, at ingen var interesseret i det før, ”siger Wilcox.” Jeg har kørt ubundet XL to gange før – i 2019 og 2021– og det vil være cool at se, hvordan det er ændret. Sagen ved XL er, at det altid er svært, uanset hvad. ”
Grus racing udvikler sig. 2024 -udgaven af Unbound 200 viste, hvor konkurrencedygtig og professionaliseret disciplinen er blevet. Det er en positiv ting: Det skaber nye muligheder i at cykle og hjælpe med at fremme en ny generation af professionelle atleter. Men nogle fordele har ikke glemt, hvorfor de vendte sig til grus i første omgang: eventyret, udfordringen, det ukendte.
