Efter syv måneders løb kom det hele til den sidste weekend med løb i 2025 Life Time Grand Prix. Mændenes titeljagt var den strammeste i seriens historie, og kvindernes podie var endnu ikke størknet.
Men da hårdt vejr fejede ind over Ozarks lørdag morgen, ændrede alt sig. Med kraftig regn, lyn og tornado-trusler i vejrudsigten forkortede løbslederne Big Sugar Gravel-banen fra 100 til 50 miles kun 90 minutter før start, hvilket satte scenen for en hurtig, kaotisk finale.
Cam Jones skubber Keegan Swenson fra sin trone
Mørke skyer dukkede op, da elitemændene rullede ud fra Bentonvilles centrum, Arkansas, til sæsonens sidste løb. Den forkortede 50-mile bane lovede hurtige kapsejladser, men selv de professionelle kunne ikke overgå det nærmer sig regnskyl og lyn.
Den sydafrikanske mountainbiker Matt Beers (Specialized Off-Road) tog kontrollen over løbet tidligt og så sig aldrig tilbage. Efter at have dannet et tre-mands-træk med Matthew Wilson (Santa Cruz) og Riley Amos (Trek Factory Racing) i de indledende miles, pressede Beers på, da Wilson led en forsinket mekanisk sejr med en kommanderende margin på mere end tre minutter.
Bagved overvandt Griffin Easter (Opicure Foundation) kramper i den afsluttende strækning for at overgå Amos om andenpladsen.
I interviewet efter løbet beskrev Beers banen som 'knoklet' og sagde, at hans løbstaktik havde været at gå på fuld gas og forpligte sig 100 % for at undgå kaos og forvirring i feltet bagved.
Mens Beers tog dagens hæder, tilhørte den største historie Cameron Jones (Scott-Shimano). Efter at have vundet Unbound og Little Sugar gik The New Zealander ind i finalen kun et point efter den tredobbelte seriemester Keegan Swenson (Santa Cruz–SRAM htSQD). Men den schweiziske rytter Simon Pellaud (Tudor Pro Cycling) var også blot et enkelt point efter, og norske Torbjørn Andre Røed (Trek Driftless) sad endnu et point tilbage. Med masser af point på tilbud skulle Jones, et wild card i serien, nå målet foran alle tre for at vinde. Og det gjorde han netop. Hans femteplads var nok til at sikre den overordnede Life Time Grand Prix-titel, hvorved Swenson afsatte sædet efter hans dominerende treårige regeringstid og tjente $20.000 for seriens sejr plus $5.000 for dagens sejr.
Swenson sluttede 11., ude af stand til at matche det forreste tempo på den forkortede højintensive bane. Hans præstation fik ham til at falde fra serieføringen, fra podiet, på en fjerdeplads.
Pellaud blev nummer to på serieskamlen og Røed på tredjepladsen.
Kvinders løb: Villafañe forsegler perfekt sæson med sprintsejr
(Billedkredit: Life Time)
På kvindesiden afsluttede Sofía Gómez Villafañe (Specialized Off-Road) en fantastisk sæson med endnu en sejr, hendes tredje samlede Grand Prix-titel i træk. Argentineren placerede sig aldrig lavere end tredjepladsen i nogen af de seks runder og tog tre sejre, inklusive Bentonvilles finale.
Villafañe overløb den amerikanske nationale grusmester Lauren Stephens (Aegis Cycling Foundation) og Stella Hobbs (MAAP–Wahoo) i en reduceret flokafslutning for at lukke serien i dominerende form.
Selvom hun kun behøvede at starte i Bentonville for at sikre sig titlen, viste Villafañe sig igen ustoppelig. På trods af vejret, kursændringen i sidste øjeblik og en anspændt peloton forblev hun fattet.
Tidlig aggression fra Emily Newsom animerede kort den forreste gruppe, men med feltet stort set intakt ind i de sidste 10 kilometer, blev positionering alt. Stephens lancerede først på det brolagte indløb, men Villafañe kvitterede med en skarp acceleration på den sidste stigning for at tage sejren med seks sekunder. Hobbs fulgte kort efter for at fuldføre podiet.
Længere tilbage forblev kampen om andenpladsen i serien tæt, hvor Cecily Decker (PAS Racing) gjorde lige nok til at vinde Melisa Rollins (Liv Racing Collective) i den endelige stilling. De blev henholdsvis ottende og 13. i Bentonville.
