Jeg vidste, at Gravel Burn ville blive et hårdt løb. Som sydafrikaner har jeg en dyb forståelse af terrænet, for ikke at nævne det barske, fjendtlige miljø og vejr; alligevel kunne intet have forberedt mig på, hvad der udspillede sig over syv dage i Great Karoo.
Ved middagen før etape 1 og endda i startskakten, hørte jeg ryttere snakke om deres træningslejre og reko-ture på ruten – noget jeg ikke kunne gøre, da jeg var baseret i Storbritannien. Nogle af jer kan huske at have læst om mit Gravel Burn-cykeltjek fra sidste måned. Jeg tænkte meget over min cykel- og udstyrsopsætning og testede adskillige dækkonfigurationer med forskellige indsatser. Terrænet, jeg brugte til at teste, var langt fra tamt – jeg trænede meget på stenede stier, mountainbikestier, åbne og udsatte grusveje, ikke at forglemme sand. Der er meget sand i South Downs om sommeren.
(Billedkredit: Aaron Borrill)
Jeg følte mig sikker på mit udstyr og min kondition, men der var én ting, jeg ikke kunne træne for her i Surrey Hills: varigheden og teknikaliteten af nedkørslerne. Selv hvis jeg klarede en træningslejr i Sydafrika og brugte tid på den nøjagtige rute og nedkørsler, ville niveauet af erosion fra kun en times kraftig regn gøre terrænet uigenkendeligt. Jeg gætter på, at det, jeg havde brug for, var lange nedkørsler, hvor jeg kunne teste mit udstyrs overensstemmelse og kropstræthed.
Der var en del vaskebræt (korrugerede kamme) på ruten, hvilket var hårdt og energislidende for kroppen, især for sådan en som mig på 60 kg. Jeg vil ikke sige, at jeg forventede arketypisk europæisk eller amerikansk grus i 800 km, men jeg troede i det mindste, at der ville være perioder med jævnere strækninger. Det var der ikke meget af, er jeg bange for. Se, afrikansk grus er på et helt andet niveau og skal respekteres; ellers vil du betale for dine overtrædelser i form af punkteringer, ødelagte hjul, en ødelagt krop, tårer og en svindende banksaldo.
Mens min Cannondale SuperX Lab71 gjorde jobbet, og jeg føler, at mange af mine valg af udstyr og komponent var korrekte, kunne den komplette opsætning set i bakspejlet have været for hurtig til ruten på 800 km.
Hvad fik jeg rigtigt?
Avec Aer-grebene, jeg monterede et par uger før Gravel Burn, var en gave fra Gud. Jeg tilbragte det meste af løbet i drops, da dette gav ekstra kontrol og greb, så jeg kunne udnytte dæmpningen af grebene, når terrænet blev virkelig ujævnt. De hjalp også til på de rigtig lange nedkørsler. Jeg anbefaler stærkt Avec Aer-grebene til alle grusracere på udkig efter forbedret kontrol og komfort fra forenden. Jeg afsluttede løbet uden vabler eller blå mærker på mine hænder.
(Billedkredit: Aaron Borrill)
En kædefanger er ikke til forhandling i dette terræn. Hver dag tabte rytterne deres lænker og mistede gruppen, hvilket resulterede i timer tilbragt i ørkenen, ofte i modvind. Hver dag hørte jeg kædefangeren arbejde – selv med den smalle brede SRAM X-Sync kædering og den superstive, direkte monterede bagskifter. Terrænet var ujævnt og ubarmhjertigt, og denne enkle tilføjelse forhindrede kæden i at hoppe af kædekransen. Dette gav mig selvtilliden til at skubbe gennem de bølgede sektioner og bevare strømmen.
(Billedkredit: Aaron Borrill)
Wolf Tooth DEL Gravel Race-pedalerne var en tilføjelse i sidste øjeblik, men en opgradering, der var hver en øre værd. Det sparede mig i alt 100 g for parret sammenlignet med Shimano XTR-ækvivalenten, og det var alt, hvad jeg havde brug for til løbet. Jeg brugte dem til seks af de syv stadier, og valgte Look Keo Blade Carbon Ceramic Ti-pedalerne til den asfalttunge Stage 6. Selvom der var øjeblikke, hvor stenslag og flyvende snavs var bekymringer, svigtede Wolf Tooth-pedalerne mig aldrig, hvilket gav en aerodynamisk og understøttende platform, hvorfra man kunne pedalere effektivt. De er meget robuste, pænt vægtede til nem klipning i starten og holdbare nok til at modstå det barske afrikanske terræn. Faktisk afslørede en undersøgelse efter løbet nogle få skrammer, men ingen skade overhovedet.
(Billedkredit: Aaron Borrill)
SRAM Red XPLR AXS gruppesættet er normalt bundsolid og pålidelig. Bremsemodulationen og præcisionen er uovertruffen, og ergonomien viste sig at være enestående over det ubarmhjertige terræn. Jeg havde et usædvanligt problem om morgenen på trin 3, hvor den bagerste mek holdt op med at fungere 20 minutter før starten. I frygt og panik tøndede jeg ned til cykelmekanikerstationen og bad om hjælp. Til min overraskelse garanterede Devon Katzen fra SRAM South Africa (Cape Cycle Systems) delen, monterede den på fem minutter og sendte mig af sted. Devon er uden tvivl en af begivenhedens usungne helte, og mange ryttere vil være enige med mig.
Min gearing var perfekt. 42T, 10-46T viste sig at være ideel til ruteprofilen, med nok klatregear til de stejle, bjergrige etaper og masser af tophastighed til hurtige asfalttunge dage, hvor hastigheden var prioriteret. Jeg overvejede en 44 eller 46T, men lagergearingen var alt, hvad jeg havde brug for.
(Billedkredit: Sportograf)
Jeg er super glad for min beslutning om at bruge Tacx Deva flaskeburet. Flaskebure er ofte oversete detaljer, men en pålidelig mulighed vil holde din flaske sikker og passe på den. Jeg mistede ingen flasker på banen, og selvom bølgerne ved en lejlighed løsnede den delvist, var der nok greb til at forhindre, at den skubbes ud. Jeg anbefaler stærkt Tacx Deva flaskeburet.
Min USWE-hydreringspakke var en game-changer. For kort tid siden blev hydreringspakker ildeset af mountainbike-marathon-racere, men de er nu værdifulde til ultra-udholdenhedsetapeløb som Gravel Burn. 1,5-liters blæren kombineret med min 700 ml flaske var alt, hvad jeg havde brug for hver dag og sikrede, at mine hænder blev på stængerne.
Hvad tog jeg galt?
Okay, jeg ved det – jeg har fået mit dækvalg forkert. Jeg tror, at slidbanemønsteret på Vittoria Terreno T30 (tidligere kaldet Terreno Dry) ikke var velegnet til løbet, især Stage 1, som var et mudderbad. Set i bakspejlet ville jeg have gået med en blandet grus Vittoria Terreno T50 med forstærkede sidevægge og 50 mm bredde for/bag. De 47 mm bredde var et godt råb, men 50 mm er nok minimumsbredden for Gravel Burn; ekstra volumen vil gøre underværker for at øge grebet og komforten.
(Billedkredit: Aaron Borrill)
Jeg punkterede på Stage 3 og Stage 7, begge gange bagtil. Trin 3 var en 10 cm sidevægsrivning, som nødvendiggjorde en fuldstændig udskiftning af dækket; som følge heraf mistede jeg meget tid. Trin 7 var en lille flænge, som jeg formåede at tilslutte og pleje til næste hjælpestation. Så hvad gik galt med mine valg? Nå, jeg ville have 47 mm dæk fra starten, da denne bredde viste sig at være den bedste med hensyn til plys, greb, hastighed og holdbarhed. Den eneste Terreno-model, der opfyldte dette kriterium, var Terreno Dry med Gravel Race-konstruktion og begrænset sidevægsbeskyttelse. Når jeg ser tilbage, burde jeg have valgt den nye Gravel Endurance-konstruktion af Terreno T30 og gået med enten 45 eller 50 mm breddemuligheder og forstærket sidevægsbeskyttelse – men det er bagklogskab for dig. Mit valg havde intet at gøre med vægtbesparelser, men snarere følelsen, grebet og kørekvaliteten, som den 47 mm bredde giver. Jeg kørte størstedelen af Gravel Burn med en 50 mm Specialized Tracer foran og 47 mm Vittoria Terreno Dry bagtil.
Set i bakspejlet ville jeg også have beholdt Vittoria AirLiner-indsatserne. Til sidst monterede jeg mine skær til trin 4 og fremefter, og de gjorde en enorm forskel med hensyn til komfort og selvtillid på nedkørslerne. Mens tilføjer følelsesløs kommunikation og kørefølelse, er der mere at gå tabt ved at droppe dem. Sørg for at eksperimentere og finde de rigtige indsatser, der fungerer for dig.
Hvad jeg ville ændre
Det har jeg tænkt meget over den seneste uge, især under flyveturen hjem. Og mens SuperX Lab71 var en fornøjelse på stigninger og nedstigninger, følte jeg, at jeg arbejdede hårdere, end jeg havde brug for på de bølgepap-flader og tekniske nedkørsler – og dette, tror jeg, bidrog til sammensat træthed senere på ugen. Jeg var ikke alene i denne henseende, og der var mange ryttere i samme båd som mig. Jeg lavede nogle justeringer, efterhånden som ugen udviklede sig, men der var visse ting, jeg ikke kunne ændre. SuperX-platformen er ikke kompatibel med en affjedret gaffel, og der er kun så meget, at bredere dæk og skær kan gøre.
(Billedkredit: Sportograf)
Jeg tror, at for et løb som Gravel Burn er fordelene ved en affjedret gaffel ubestridelige – og den ekstra vægt kompenseres for af øget kontrol og komfort. Jeg synes en 30 mm RockShox Rudy forgaffel med perfekt indstillet kompression og rebound er et godt udgangspunkt, da det vil hjælpe med at tage kanten af og mindske trætheden. Det vil også sikre større kontrol og holde forhjulet nøjagtigt i overensstemmelse med overfladen. Dette, kombineret med et stort volumen dæk med indsatser, regner med, at det vil være et populært valg næste år.
Ville jeg have været mere komfortabel på en gruscykel med affjedret gaffel? Ja, selvfølgelig. Ville jeg være færdig højere oppe i GC? Det er diskutabelt og svært at kvantificere. Jeg tror, jeg ville have været mindre træt og måske have haft lidt mere at give på sidste etape, hvis alt var gået glat, og jeg ikke havde punkteret. Så selvom SuperX Lab71 fik mig igennem en af de hårdeste grusetapebegivenheder i kalenderen, er jeg sikker på, at jeg kunne være sluppet afsted med at køre på en Cannondale Topstone – geometrien er ikke for anderledes, den er bare lidt tungere. Den har ikke kun baghjulsophæng og en 40 mm Lefty Oliver-gaffel, men den kan også rumme dæk på op til 52 mm. Det er måske bare det ideelle våben til Gravel Burn – måske skulle jeg teste denne teori næste år?
Jeg nævnte også i mit cykeltjek før begivenheden, at Canyon Grail ikke helt ramte plet for mig, men jeg regner med, at Grail CF 8/CF 9 med RIFT eller endda en Ribble Ultra-Grit med affjedring kunne have hjulpet med at blødgøre de rytmiske, men smertefuldt perfekte korrugeringer, der spillede på repeat i syv dage.
Udforsk mere
