“Har du haft lasersikkerhedsbriefingen?” spørger en mand i hi-vis vest mig. Da jeg kom for sent og forvirret, er jeg sikker på, at jeg har hørt forkert, så jeg beder ham om at gentage spørgsmålet. “Lasersikkerhedsbriefingen,” siger han, ordene klare som dagen. “Følg mig.”
Vi går over et betongulv ind på et kontor, hvor han rækker mig et dokument i et plastikhylster. Med det samme bliver mine øjne draget af de blodrøde advarselssymboler og et sæt meget vigtige instruktioner; laseren, jeg støder på i dag, er en 'level fire', og jeg må absolut ikke se på den uden tonede, omsluttende briller, hvoraf et par lige er blevet stukket i mine hænder.
Jeg er kommet til Catesby Tunnel, en 2,7 km lang strækning af forladt jernbane begravet under Northamptonshires landskab i Englands Midlands. Tunnelen blev bygget i 1897 og blev kastet til side i 1960'erne og har nu ikke set et tog i næsten 60 år. Dens indgang i dag er et kasseformet metallager, tilgængeligt via to rulleskodder, der får det avancerede aero-testanlæg inde til at ligne bagsiden af et Sainsbury's supermarked.
Jeg tager fat i mine sikkerhedsbriller og bliver ført til et andet kontor, denne gang af Ben Thompson, som arbejder her ved tunnelen. Thompson mærker min utålmodighed efter at se indeni og giver mig et kig på CCTV-optagelserne og peger på en lille sort-hvid flise af Bighams silhuet, der bevæger sig i skyggerne. Det er et uhyggeligt billede, gjort endnu mere af omtalen af en flagermuskoloni, der bor i den fjerne ende af tunnelen. Jeg har fortalt mig, at observationer er sjældne. Af de 10 mennesker, der nogensinde har arbejdet her, er der kun to, der regner med, at de har set en flagermus.
Sikkerhedsbriefingen fortsætter. Thompson rækker mig min egen hi-vis-jakke og giver mig nogle flere advarsler; tunnelen vil være mørk, fugtig og kold – den holdes konstant på 10,5°C – og jeg skal ikke gå alene, når jeg først går ind. Jeg nikker med som en skoledreng, der er nervøs for at blive fortalt. En lille varevogn ankommer så for at køre mig gennem portalen. Jeg kravler ind på forsædet, trækker vejret dybt gennem næsen, og vi ruller langsomt ind i mørket.
(Billedkredit: Red Bull Content Pool / George Marshall)
I årevis har Catesby-tunnelen taget imod biler meget hurtigere end denne. Dens kapacitet som et teststed, takket være dets kontrollerede miljø og glatte, pillige vej, blev først kvistet af motorsportsindustrien, som er kommet hertil siden den åbnede i 2021. Den hurtigste hastighed, der er registreret af et køretøj i tunnelen siden da, er tilsyneladende over 200 km/t. Jeg bemærker en klynge af store blå tønder, hver fyldt med grus, placeret for enden af vejen – en barrikade, hvis noget skulle gå galt.
Heldigvis er der ingen sådan fare for Bigham i dag. Da vi trækker op for at se ham, et par hundrede meter ind i tunnelen, står han ved siden af sin cykel og taler med de to laseringeniører. Bighams første gang her var for fire år siden, da han red ind i væggen og brækkede fire mellemfodsknogler i sin fod. “Jeg holdt det dog op,” smiler han. Mens han stiger op på cyklen, sørger jeg for at stå på vejens grusskulder, et godt stykke af vejen. Solen skinner udenfor, men det er så fugtigt i tunnelen, at jeg kan høre vand løbe ned ad væggene.
Dagens test er både ret ligetil og potentielt banebrydende. Bigham og hans team måler real-life computational fluid dynamics (CFD), en digital metode til at spore luftstrømmen over et objekt, i dette tilfælde en rytter og hans cykel. For at gøre dette i det virkelige liv bruger de partikelbilleddannelseshastighed (PIV), sender en laser på en skærm af bobler – ja, bobler – og fanger med otte kameraer måden, de danser i kølvandet på Bigham, der rider gennem dem. De vil derefter sammenligne resultaterne med den digitale model og stryge eventuelle folder for at gøre deres CFD-beregninger mere pålidelige. “Vi skærper vores værktøjer,” forklarer Bigham. Dette vil igen give holdet mulighed for at udføre nøjagtige CFD-tests på deres ryttere hele sæsonen, uden at de behøver at være der personligt.
“CFD er et vilkårligt miljø – det er matematik og en computer,” siger Bigham. “Hvad [being here] sætter os i stand til at gøre, er at få den sammenhæng, og det er aldrig nogensinde blevet gjort i cykelverdenen, så vidt jeg ved.”
(Billedkredit: Red Bull Content Pool / George Marshall)
Selvfølgelig er alt meget mere teknisk og detaljeret end ved første glimt. Tag for eksempel boblerne; dem, Red Bull-Bora-hansgrohe bruger, er fyldt med helium, har en sæbefilm og frigives fra 12 'fritstående vinger' (se: boblemaskiner), der danner hver boble med nøjagtig 0,3 mm diameter. Når Bigham kører gennem dem, måles deres bevægelser på samme måde som Hollywood-biografbevægelsessporing, blot med hundredtusindvis flere prikker. Budgetterne skal også ligne Hollywood; Jeg tæller omkring 25 liter industriel boblevæske, hvilket bestemt ikke kan komme billigt.
Så hvorfor er Red Bull-Bora-hansgrohe kommet til Catesby for at gøre dette? Er vindtunneller og velodromer ikke nok til den slags? Bigham, en tidligere motorsportsingeniør, nu en olympisk sølvmedaljevinder, ser alle disse faciliteter som en del af et bredere billede af test. Tunnelen, forklarer han, er et “virkelig, rigtig godt værktøj”, som han forventer, at kun hans team bruger.
“Vi skifter altid mellem realisme og målepræcision,” siger Bigham. “Jo mere reel du bliver, som at teste i marken i den åbne verden, jo mindre præcision af måling har du. Og når du går hele vejen til CFD, kan du være utrolig præcis med din måling, men det er ikke ægte, det er på en computer. Alt blander det spektrum.”
Catesby-tunnelen, tilføjer han, “sidder højt” på både målepræcision og realisme. Her kan testmarsvin som Bigham køre naturligt på deres cykler, mens de også kontrollerer variabler som vejoverflade, gradient og krøjningsvinkel. Da rummet er lukket, er der heller ingen sidevind; spørg Jai Hindley eller Florian Lipowitz, som begge har været her i år ved tidligere besøg. “Det er lidt konstrueret,” siger Bigham om indstillingen, og jeg forstår, at det er en god ting for denne type gentagelsestest.
(Billedkredit: Red Bull Content Pool / George Marshall)
Der er ingen tid spildt på at indsamle data i dag. Klædt i en skinsuit med slovensk trim – jeg går ud fra, Primož Rogličs ejendom – Bigham vil køre omkring 100 løb gennem den laseroplyste skærm af bobler. Også hans sikkerhed er blevet overvejet; han bærer et par svejsebriller, der får ham til at ligne en blå flaskeflue.
Jeg er overrasket over, at han overhovedet kan se. Det er så mørkt, at jeg næsten ikke kan se ud over laserens skinnende grønne nuance. Et opkald om “indkommende!” giver mig en tre-sekunders advarsel, før Bigham tønder igennem, nok tid til at komme af vejen og omfavne siden af tunnelen. “Rør ikke ved væggene,” råber en af ingeniørerne henover. For sent. En stribe 100 år gammel sod pletter huden på min håndflade.
Rodet er dog ingenting sammenlignet med Bigham. I videnskabens navn bragte han to dåser med sort kridtspray til tunnelen i morges; den ene er siden blevet tømt over hans skinnende Specialized S-Works tidskørselscykel, og han ser ud til at have den andens indhold på – det ser ud som om han er kørt gennem en kulmine. Jeg begynder at spørge om skaden på cyklen, men jeg er sikker på, at det hele nemt vil vaskes af. Godt nyt for Finn Fisher-Black, hvis navn er klæbet på rammen.
(Billedkredit: Red Bull Content Pool / George Marshall)
Da Bigham vender tilbage til at teste, rider op og ned ad den samme strækning på 100 m, sprænger gennem boblerne, spørger jeg den specialiserede aerodynamiker Lionello Bardina, som fløj ind specielt fra Californien, om kridtsprayen. For at gøre testen pålidelig, forklarer han, kan man ikke have nogen blanke overflader. Han tilbyder mig en analogi: “Hvis du tager et billede med dit telefonkamera af, lad os sige, en bil, ser du dig selv i reflektionen, vel? Vi ønsker ikke, at dataene skal være reflektionen.
“Ved at ændre overfladerne til at være så ikke-reflekterende som muligt, giver det dig meget mere tillid til, at du ikke fanger refleksioner, du fanger de sande data.”
Efter at have lyst til naturligt lys forlader jeg Catesby efter seks timer med Red Bull-Bora-hansgrohe. I den tid har Bigham gennemført de fleste af sine 100 testkørsler, gennemgået en helkrops-3D-scanning for standardisering og drevet af en frokost med kylling tikka-sandwich og tunpanini, leveret af holdets tekniske præstationschef, Jonny Wale.
En måned senere logger jeg på et Zoom-opkald for at få debriefen fra Bigham. Stemte testen overens med hans eksisterende beregninger? “Det hænger bestemt sammen,” siger han. “Alt giver mening, men det er i de finere detaljer.”
Disse detaljer vil ikke blive finkæmmet før i januar eller februar, før den nye sæson starter. Jagten på gevinster går dog ikke i stå i mellemtiden. Mellem nu og da vil Red Bull Bora-hansgrohe gennemgå op til 10 dages test om måneden, herunder at bringe Lipowitz tilbage til Catesby og finjustere rytterpositionerne på velodromen på Mallorca.
Bigham har også lige tilbragt en uge i Californien, hvor han 12 timer om dagen sad inde i Specializeds vindtunnel – mærket kalder det deres 'vindtunnel' – og byde rytter efter rytter velkommen, blandt dem den nye signering Remco Evenepoel.
“Ryttere bliver sværere og sværere at få fat i,” siger Bigham. “De vil alle sammen i højdelejre og træne, de vil ikke komme til vindtunneller.
“CFD er utrolig kraftfuld i den henseende, idet vi kan løbe så mange forskellige løb, som vi vil på en rytters faktiske kropsposition [on a computer]men vi skal bare have absolut tillid til det værktøj først.”
Lasertesten, siger han, markerede et stort skridt i at finde den tillid. “Jeg ved, at det vil hjælpe os. Det har krævet meget arbejde at sidde her i dag og nå til dette punkt, og der er stadig meget arbejde tilbage på hele projektet, bare for at være sikker, men det vil bringe præstationer, og jeg tror, det er den slags ting, vi er villige til at tackle inden for Red Bull.”
Efter en dag med lasere og bobler, spekulerer jeg på, hvor cykelverdenen vil henvende sig næste gang i sin søgen efter præstation. Hvad hvis der er en anden tunnel, eller resterne af en stenaldervelodrome, der gemmer sig under bakkerne i Northamptonshire, et prøvende Atlantis, der venter på at blive opdaget? Ingen tvivl om, at Bigham vil være den første til at finde den. Og hvad end det er, så glæder jeg mig til at læse sikkerhedsbriefingen.
Udforsk mere
