I en sport, der er besat af mantraet “lettere er hurtigere”, udfordrer den 23-årige e-sportscyklist Hayden Pucker denne tro, fra sin lille hjemby Rosendale, Wisconsin, hele vejen til den globale scene i Abu Dhabi.
Med en højde på 185 cm (6'1″) og en vægt på 87 kg (192 lbs), ved Pucker, at han ikke er bygget som en typisk fjervægtscyklist. Men i stedet for at se sin bygning som en ulempe, har han forvandlet den til et våben, der driver sig vej gennem virtuelle pelotoner på de højeste konkurrenceniveauer.
En tidligere nationalt rangeret Taekwondo-atlet, Puckers vej til cykling har været alt andet end konventionel. Efter år med kampsport, løb og vægtløftning opdagede han den nye verden af e-sportscykling i slutningen af 2021 og så sig aldrig tilbage.
Fra dojoen til Turbo-træneren
(Billedkredit: Billeder leveret af Hayden Pucker)
Pucker har altid været en atlet og brugte meget af sin ungdom på at forsvare sin plads blandt USA's toprangerede junior Taekwondo-konkurrenter.
“I 2018 brugte jeg et år på at rejse på tværs af landet og prøvede at tjene nok point til at nå det amerikanske verdensmesterskab,” husker Pucker. “Jeg gik endda online i to år, så jeg kunne blive ved med at konkurrere.”
Men efter år med ubarmhjertig rejser, strenge slankekure og presset for at 'ta på', begyndte kværnene at tage sin vejafgift, og Tucker brændte ud.
“Min kærlighed til sporten forsvandt,” siger han.
Men Pucker var ikke en, der sad stille. Han havde brug for at forblive aktiv og kunne snart blive fundet løbe op mod 16 miles om dagen sammen med at løfte vægte.
Men som enhver, der har øget deres løbe-kilometertal for hurtigt, sandsynligvis har fundet ud af, er dette en hurtig opskrift på skader, og det er præcis det, der afbød Pucker fra at fortsætte med at løbe.
Dermed var scenen sat for, at Pucker kunne opdage den sport, der fanger ham i dag: cykling.
“Jeg havde en cykel, som jeg plejede at køre i skole, hvilket var en tur på 16 km en vej for mig, og jeg kørte meget i skole for sjov,” siger Pucker. “Da jeg blev skadet af at løbe i 2021, sagde jeg til min mor, at vi skulle tage en cykeltur. Vores første tur sammen var 50 miles.”
Med et smil tilføjer Pucker, “[My mom] er også lidt sindssyg.”
Fysiske udfordringer skal være en familieegenskab, så som den følgende weekend tacklede duoen 100 miles med Pucker iført sneakers, standard atletiske shorts og en bomulds-t-shirt. Undervejs fik Pucker et fladt dæk, som han ikke vidste noget om at afhjælpe på det tidspunkt, så han og hans mor kørte til en nærliggende cykelbutik for at få det ordnet. Og det var da, siger Pucker, hans liv ændrede sig.
“Jeg så en Specialized SL7 Tarmac-cykel i cykelbutikken, og jeg købte den den dag,” siger Pucker. “Jeg kørte endda på den hjem. Det er den samme cykel, jeg har brugt i hele min karriere indtil videre inden for cykling.”
Og så begyndte Puckers besættelse af cykling. I begyndelsen af 2022 kørte han tidligt morgen, før han startede sin arbejdsdag i familiens anlægsgartnervirksomhed. Han red også efter arbejde. Han købte en træner, så han kunne ride i dårligt vejr. Og det varede ikke længe, før Pucker fik 30 timers uger på cyklen.
Farm Watts
(Billedkredit: Billeder leveret af Hayden Pucker)
Pucker begyndte at sætte vilkårlige mål som at køre 200 miles på en weekend eller forbrænde 10.000 kalorier på én tur. I to år i træk nåede Pucker 35.000 årlige miles på cykel.
Til at begynde med var Puckers forældre mere bekymrede end støttende for hans fanatiske rideregime.
“For mine forældre virkede min kærlighed til cykling som en lidelse,” siger Pucker. “De så, at jeg brugte så meget tid og energi, da de troede, at jeg skulle fokusere andre steder. I sidste ende var det derfor, jeg begyndte at køre racerløb: for at vise dem min fremtid i sporten.”
I dag siger Pucker, at hans forældre fuldt ud støtter hans cykelaktiviteter, og han bemærker, at de vil stå op på ugudelige timer for at støtte hans e-sportsløb i internationale tidszoner.
Da Pucker vovede sig ind i racerscenen – hvilket var lettest opnået via esports-racing på træneren på grund af hans landlige beliggenhed – tog det ikke lang tid for cykeltrænere at bemærke, at Pucker, med hans ord, er “bygget som en hest.”
“Zach Nehr kontaktede mig i maj 2024 på Instagram og tilbød at coache mig gratis,” siger Pucker. “Jeg stoler på ham, og jeg følger, hvad han programmerer for mig.”
|
Ugedag |
Træning |
|
mandag |
Hviledag |
|
tirsdag |
Let dag |
|
onsdag |
Vo2 Max Ride |
|
torsdag |
Tempo tur |
|
fredag |
Åbnere |
|
lørdag |
MyWhoosh race |
|
søndag |
Lang udholdenhedstur |
Nehr og andre trænere kalder Puckers utrolige effekt “farm watt” – et nik til hans muskuløse ramme, landlige rødder og daglige job som landskabsprojektleder.
“Jeg holder 500 watt i en time på træneren,” siger Pucker. “Jeg omfavner identiteten af at være en elitecyklist, der slet ikke ligner en cykelrytter, og jeg elsker, at jeg kan udsætte store magttal. Jeg er stolt af alt det; jeg vil ikke tabe mig og være tynd. Jeg vil se, hvor meget kraft jeg overhovedet kan generere.”
2025 Cycling Esports World Finals
(Billedkredit: Billeder leveret af Hayden Pucker)
Pucker får chancen for at se, hvor mange watt han kan skabe og holde på på den største scene i cykel-esports ved 2025 Cycling Esports World Championships denne weekend.
Esports Worlds er velkendt territorium for Pucker, som blev nummer fem ved Worlds sidste år efter at have holdt 600 watt i fem minutter.
I år tager Pucker ind i Worlds som USA's 2025 Cycling Esports National Champion, efter at have vundet titlen med et solo-udbrud over de sidste 20 km.
Pucker har, med hans ord, oplevet op- og nedture i denne sæson, med mindre sygdomme, der forhindrer ham i at præstere sit bedste ved nogle løb, og fysiske udfordringer, der har forvandlet, hvad der burde have været underholdende begivenheder, til frustrerende.
“Jeg prøvede at køre The Traka grusløb i år, men jeg indså hurtigt, at jeg ikke har cykelhåndteringsevnerne til et kursus som [that]”, siger Pucker. “Jeg startede også på Unbound Gravel i år, men jeg styrtede fem miles ind i løbet, og det bestyrkede for mig, at mit fokus fremadrettet vil være e-sportsløb på træneren.”
Pucker er åben omkring, at han er juridisk blind på sit højre øje på grund af en grå stær, hvilket kan gøre det vanskeligt at ride udendørs, tekniske baner. Ligegyldigt for Pucker, da han er mere end glad for at indtage e-sportsscenen.
“Jeg føler mig virkelig, virkelig selvsikker [for Worlds]”, siger Pucker. “Jeg føler mig sikker på min forberedelse til Worlds og Zach [Nehr] har fået mig til at lave nogle fantastiske simulationstræninger. Mit mål er at slutte i top tre ved Worlds
Men esports-racing er mere end bare brute force, siger Pucker.
“Selvom jeg vil stå ude af min saddel og skubbe 65rpm sandsynligvis for hele løbet på Worlds, er der strategi og der er taktik, og drafting og break away er alle en del af esports-racing,” siger Pucker. “Cykel-esport er ikke bare 'motion', det er virkelig fuld-on racing.”
For at kvalificere sig til finalen konkurrerede Pucker og de andre finalister i et globalt kvalifikationssystem af begivenheder, der var vært for både nationale cykelforbund og offentlige løb. Kun 20 mænd er blevet udvalgt til finalen denne weekend, hvor de skal konkurrere i et tre-trins, pointbaseret showdown i en tilpasset MyWhoosh virtuel verden.
Etaperne består af en “Mountain's Verdict” klatreetape, en “Puncher's Playground” rullende terrænetape og et “Sprinter's Paradise” afsluttende kredsløb. Akkumulerede point fra alle tre definerer verdensmesteren, som får titlen hjem, en virtuel (og det virkelige liv) regnbuetrøje og en præmiepung på $15.000.
Ugentlig cykling vil have en reporter på stedet og offentliggøre de fulde løbsresultater lørdag den 15. november.
