Ffion Drake startede den britiske cyclo-cross National Trophy Series med en fjerdedel af sejre. I Derby tog hun først med 23 sekunder, i Falkirk med et minut, 52 sekunder og i Clanfield vandt hun med et minut og 14 sekunder. Da hun først havde krydset stregen i West Bromwich den 16. november, var den samlede titel allerede hendes – på trods af yderligere to runder tilbage.
Men den 26-åriges første rigtige forhindring i denne sæson kom ved UCI Cyclocross World Cup i Flamanville – Drakes første nogensinde. Hendes hjul spændte under hende og sendte hende lige over styret og landede fladt på hendes bryst. Det var først, da de sidste gløder af adrenalin havde forladt hende, at hun indså omfanget af hendes skader. Hun formåede stadig at slutte på en 18. plads.
'Når du har en lungekontusion, føles det som om du har fået en brystinfektion uden feber og slim, så det er bare ikke særlig rart, egentlig,' sagde Drake i, hvad jeg erfarer, er en typisk nonchalance, når det kommer til at diagnosticere sine egne skader – på trods af at hun er uddannet læge.
“Det er virkelig svært at være objektiv over for dig selv, især som en atlet som dig bare kan lide, Ah, jeg er sikker på, at det er fint.”
Så hvem er denne cykelcrossstjerne? Når du taler med Drake væk fra sin cykel, er det første du bemærker hendes energi – hun er let og sjov og ydmyg. Jeg spørger hende, hvordan det er at konkurrere ved disse begivenheder, velvidende at feltet mangler nogle af sine store navne – Xan Crees, Zoe Bäckstedt, Cat Ferguson.
“Jeg kan huske, at jeg kørte racerløb med Zoe ved mine første nationale mesterskaber i 2023. Det var sindssygt,” grinede Drake. “Jeg er ikke i nærheden af det niveau, men det betyder ikke, at jeg ikke sigter efter at være der. Jeg har en lang vej igen. Men du ved, jeg kan godt lide at sigte højt. At have evnen til at køre sådan en, selvom du hænger på et kvarters omgang første gang, og så er det en halv omgang næste gang, og så er det en omgang et skridt næste gang…
Drakes første trædesten blev lagt, da hun var et lille barn, og rasede rundt på sin Isla-cykel, ude at cykle med sin far. Hendes valgte hobby vendte, da hun fyldte 12, og hun droppede cyklen for at blive amtssvømmer. Men det var på grund af medicinstudiet og de efterfølgende mentale sundhedsudfordringer, der fulgte med dens intensitet, at hun begyndte at cykle cross.
Det var omkring dette tidspunkt, at hun også mødte sin nu-mand, Giles. Som cykelrytter selv byggede han Drakes første voksencykel i 2020. I 2022 deltog hun i sit første nationale cykelcrossløb.
“Som en person, der aldrig rigtig havde lagt særlig vægt på cykling, så det bare lidt fjollet og sjovt ud. Og jeg tror, det kom på et tidspunkt i mit liv, hvor jeg havde brug for noget andet. Jeg kæmpede ret meget mentalt gennem hele universitetet, og det fortsatte ind i, da jeg også arbejdede som læge, og at have noget nyt og spændende, der diversificerede mit sind og mentalt gav mig en pause fra det, der var noget for mig….”
“Du kunne tænke på en milliard forskellige ting på startlinjen, men så snart fløjten lyder, er du fuldt 100 % fokuseret.”
(Billedkredit: Alamy)
I sine første to et halvt år som læge gennemførte hun sine første tre sæsoner med cyclocross på den nationale scene. I sit første år sluttede hun i top fem ved Paignton-runden i National Trophy Series.
“For at være ærlig var det en massiv kamp selv at træne efter arbejde, fordi jeg lavede aftener. En uge er jeg ret sikker på, at jeg kørte en uge på 72 timer, og så den følgende uge havde jeg et løb. Det var ikke sundt.
“Det næste år havde jeg en times pendling én vej. Så jeg pendlede to timer, mens jeg trænede og prøvede at køre race. Jeg sluttede min sæson tidligt, fordi jeg blev så udbrændt, og mentalt var jeg i et absolut hul. Og året efter formåede jeg næsten at få lidt mere balance. Jeg kørte ikke ret meget. Jeg kæmpede stadig med at træne mentalt.”
I december 2024 stoppede Drake med at arbejde som læge. “Ikke på grund af cyklingen, det var en personlig beslutning, jeg havde truffet, at det bare ikke virkede for mig længere,” sagde hun.
“Jeg vil bare lige lidt rense luften og sige, at jeg ikke var i stand til at køre på dette niveau, da jeg arbejdede fuld tid som læge. Det var ikke muligt. Og jeg tror ikke, det er sundt for nogen at prøve at gøre det.”
Drake arbejder i øjeblikket i en cykelbjergnings- og forsikringsbutik. At arbejde på deltid i et fleksjob betyder, at hun kan passe træning omkring sit arbejde på en måde, hun aldrig kunne før. Der er stadig dele af konkurrerende cykelcross-løb, hun finder vanskelige – den tekniske nuance, der skal til for at svinge, undvige albuerne, der kommer ud i kontinentalt løb (“historisk set har jeg været en ganske blid konkurrent”), arbejde med optimal vægtfordeling og skift.
Men lige nu er hun ved at komme sig efter sit Flamanville-styrt hjemme på Wirral, og hun sparer hendes kræfter til sidste runde af National Trophy Series i Irvine næste måned. I denne pause før julen, før væddeløbet tager fart igen, tillader hun sig selv at nyde sæsonens succes.
“Da jeg gik ind i sæsonen, havde jeg sagt til den anden halvdel, at jeg faktisk aldrig følte, at jeg havde vundet noget,” sagde hun. “Jeg havde vundet lokale ting, men at være i stand til at vinde den mod de bedste i landet er en anden følelse og noget, som jeg virkelig ønskede i år. At passere den linje, velvidende at jeg havde gjort alt, hvad jeg kunne siden sidste cross-sæson for at være i den bedst mulige form… det var en fantastisk følelse. Det føltes som om jeg faktisk hører til her. Jeg har ting, jeg skal arbejde på, men jeg er god nok til at være her.
