Du skal godt to år tilbage, helt til den 14. oktober 2023, før du står af på et National Trophy cyclocross-løb, som Thomas Mein ikke vandt. De kalder ham trods alt ikke Mein Machine for ingenting.
Ved siden af de britiske nationale mesterskaber (som han også har vundet) er 'Trophys' Storbritanniens største cykelcross-løb, komplet med UCI-akkreditering (for det meste – mere om det senere). I løbet af de seneste tre sæsoner har Mein, den 26-årige fra Gateshead i Storbritanniens nordøstlige del, gjort serien til sin. Dette år har været hans mest dominerende til dato, idet han har vundet fem ud af fem løb til dato og vundet en tredje samlet sejr i træk, selv før den sidste runde er kørt.
Han begyndte sin sæson med en række sejre, der spændte over hans Hope-holds egen Supacross-serie og National Trophy-serien, inden han tog til Europa for at deltage i UCI Cyclo-cross World Cup. Han har nu kørt fire runder, med en 20. plads i Flammanville, Frankrig, hans bedste placering indtil videre – ikke helt de top-10, som han opnåede sidste år, og som han stadig håber på, inden sæsonen er ude.
(Billedkredit: SWpix.com/Alex Whitehead)
Der er et sidste løb tilbage i National Trophy-serien i denne sæson, som finder sted den 2.-3. januar på Irvine Beach, Ayrshire. I modsætning til resten af serien vil den ikke være UCI-akkrediteret.
Cyclo-cross er, hvor Meins hjerte ligger, men han er en almindelig mountainbike-racer om sommeren, og for nylig er han blevet set på startlinjen for grusløb som The Gralloch og Gravel One Fifty i Holland – begge en del af UCI Gravel World Series.
Det er en disciplin med en stor fremtid, mener Mein, som på første hånd har set forskellene i deltagelsesniveauer sammenlignet med CX.
“Deltagelsen er ret høj,” siger han. “Hver en, jeg har kørt, har været stort set over 500 ryttere, tror jeg, på tværs af alle kategorier, hvilket er ret imponerende. Vejen, på amatørniveau, og også cross, tror jeg kun går ned i antal, og grus ser ud til at tage fart. Jeg tror, den har en god fremtid forude.”
Når det kommer til mountainbiking, indrømmer Mein i disse dage, at han ikke er helt så frygtløs, som han engang var, især med langrendsbaner, der tilsyneladende bliver stadig mere teknisk krævende.
“Som barn var jeg lidt mere frygtløs, tror jeg. Men jeg går sådan set ned i nogle ting, bare jeg tænker, at jeg ikke behøver at gøre det her om sommeren, styrte ud i klippehaver og hoppe og sådan noget,” siger han. “Jeg har aldrig prøvet at køre et mountainbike-VM-løb. Det er helt klart over mit niveau på dette tidspunkt i mit liv. På det niveau er nedstigningen bare nødder… Jeg er ret glad for bare at sætte dem ned og så presse på stigningerne og de flade stykker.”
Gruset og mountainbiken udgør Meins sommerudholdenhedsløb, men der er stadig den lille sag med resten af cykelcross-sæsonen at komme igennem først. Der er stadig en række VM-løb, der skal køres, og verdensmesterskaberne også, selvom han siger: “Det er selvfølgelig baseret på udvælgelse, og i øjeblikket ser det ikke så godt ud til det. Men der er åbenbart stadig masser af tid, krydser fingre, et par uger til at vende tingene.”
Lige nu, mens resten af os pakker gaver ind og tjekker, at vi har nok hakketærter til rådighed, er Mein ved at gå i gang med den største, travleste periode på krydsningssæsonen. Han kørte Koksijde-runden i UCI World Cup i weekenden, hvor han skulle til DNF, og kører igen i dag (tirsdag den 23. december), inden han vendte tilbage til verdenscuppen i Zolder anden juledag. Så er der mere løb den 29. og 30. december, og endelig endnu et verdensmesterskab på Zonhoven den 4. januar.
Derefter vender han tilbage til Storbritannien, hvor der forhåbentlig er nogen, der har reddet ham en hakketærte.
