Når folk taler om de bedste grus ridedestinationer, kaster de ofte tankerne hen på de brede, støvede stier i Nordamerika. De tænker på solbeskinnede udsigter, træer plettet henover forgrunden og bjerge, der tårner sig op i det fjerne. Det er et billede af sindsro og den glæde, der kommer af at være i ét med det store udendørs. Men efter at have rejst vidt omkring i USA og Canada, så lad mig fortælle dig en hemmelighed: du behøver ikke tage en langdistanceflyvning for at nyde et sådant beroligende landskab.
Nord for mit hjem i Skotland, i den vidstrakte Cairngorms National Park, er de glatte, flydende grusveje et tæt match til de eftertragtede stateside. Det er et område fyldt med århundreder gamle spor, skarpe stigninger og ruter, der krydser bjergene, et sted der altid lokker mig tilbage.
Når venner kommer for at besøge mig, falder deres ture nogle gange sammen med min bogforskning. I 2023 samlede jeg materiale til Bikepacking Scotland; denne gang er det Gravel Rides: Cairngorms & Perthshire. Fordelene er gensidige: Jeg får ryttere til at modellere til mine billeder, mens mine venner nyder en gratis guidet tur langt væk fra alfarvej, på nogle af de fineste grusveje i landet, hvis ikke verden.
Kendt som Storbritanniens 'sidste store vildmark', er Cairngorms Storbritanniens største nationalpark og hjemsted for nogle af dets højeste bjerge. Jeg elsker historien og menneskene, og selvom jeg i disse dage bor i Edinburgh, bliver jeg trukket tilbage til de skiftende landskaber. I modsætning til de barske områder i den vestlige del af landet har Cairngorms brede plateauer i høj højde, perfekt til gruscykling.
(Billedkredit: Markus Stitz)
Der er også dybe dale, gamle kaledonske fyrreskove og hurtigt strømmende floder. Det er et cykelparadis, opdelt i seks regioner: Strathspey og Aviemore udgør den travle gateway, mens Royal Deeside blander bjerglandskab med kongelig arv; Strathdon og Upper Donside fremviser slotte og Highland-spil; Tomintoul og Glenlivet bringer whisky, moser og skjulte dalene; Atholl og de sydlige Cairngorms blander landbrugsjord, skove og høje tinder. Sidstnævnte område er, hvor jeg tager mine venner med.
Vi baserer os i en uge i den jordnære by Alyth, hvor der bor omkring 3.000 mennesker. Vores logi er et hus, jeg købte for to år siden og er siden omdannet til cykelvenlig bolig for seks. Det har et stort køkken, stue, et bibliotek med ruteplanlægningsbøger, tre soveværelser og alle de skotske ting: et tørrestativ, vaskemaskine, tørretumbler og to muddertætte badeværelser.
(Billedkredit: Markus Stitz)
Heldigvis behøver vi i dag ikke at tage vores bedste vandtætte cykeljakker på. Vores tur begynder en varm septembermorgen på Highland Boundary Fault. Vi starter med kaffe på Alyth Cyclery, en tidligere kirke, der blev omdannet til cykelbutik og café, inden vi skumper os i solcreme og forlader byen. Forude ligger en lang dag i sadlen: væg-til-væg solskin og over 1.110 m klatring på omkring 73 km på en blanding af stille veje, grusstier og korte sektioner af singletrack.
Selvom mine venner cykler næsten dagligt, kan det være en udfordring at køre offroad i denne fjerntliggende region. Vi har måske ikke nogen bjerge at skalere, men den rute, jeg har tegnet, er bølgende, en konstant op og ned gennem dalene.
En kort, men skarp kicker lige efter at have forladt cykelbutikken giver en forsmag på, hvad der er forude. For mange år siden klatrede landsbyens hyrde langsomt op ad denne vej til Alyth Hill og tudede på hornet for at bede dyrene vende tilbage til græsningen. Ligesom hyrdens husdyr, finder vi os i at puste mod toppen, men der er lidt tid til at trække vejret – den næste stigning er altid lige om hjørnet.
“Landskabet bliver mere dramatisk, når vi støt klatrer ind i Glenisla og når Blackwater Reservoir.”
Markus Stitz
Vi stopper i Reekie Linn ved foden af Glenisla, et imponerende vandfald og et ideelt picnicsted. Den lille sti, der følger Islaen, er for smal og dækket af rødder til at cykle, så vi efterlader cyklerne på parkeringspladsen og nyder den korte gåtur til udsigtspunktet. Det er et godt afbræk fra pedaldrejningen. Cykelture, har jeg altid troet, inviterer os til at udforske vores landskaber i et langsommere tempo. Vi må ikke glemme at stoppe op og suge det hele ind.
Landskabet bliver mere dramatisk, når vi støt klatrer ind i Glenisla og når Blackwater Reservoir. Åbnet i 1969 og forbundet med det nærliggende Lintrathen Reservoir, leverer det drikkevand til omkring 300.000 mennesker i Dundee og det østlige Perthshire. Vi rider over den og stirrer ned på det dybblå vand, inden vi forlader asfaltvejen efter et par hundrede meter og drejer ind på en bred grusbane, der er skiltet til Glen Prosen. Det er her det virkelige eventyr begynder.
Vores rute er markeret med en fingerpost med hvide bogstaver på grønt, et af over 4.000 skilte sat op af ScotWays. Siden jordreformloven fra 2003 har formelle rettigheder mindre betydning her. Den skotske adgangslovgivning tillader os at cykle næsten hvor som helst, men disse poster forbliver værdifulde og fortæller historien og arven for hver sti.
(Billedkredit: Markus Stitz)
Vi klatrer støt op ad de østlige flanker af Cuilt Hill ved siden af et lille vandløb, eller som skotterne ville kalde det, en forbrænding. Det brede og glatte spor fører os gennem marker med tuer og lyng.
Stiens stigning bliver stejlere, efter at vi vade den lille flod og når rutens højeste punkt, 513 m over havets overflade, på Hill of Strone. Ikke alle af os kommer til toppen uden at sætte en fod på jorden, men vi genforenes alle med et smil, når vi får øje på udsigten over Angus Glens.
(Billedkredit: Markus Stitz)
En affinitet med udforskning
De sydlige Cairngorms har en tæt forbindelse med opdagelsesrejsende kaptajn Robert Scott, som tilbragte tid på Burnside Lodge for at planlægge sin skæbnesvangre Terra Nova-ekspedition i 1910 til Antarktis med Dr. Edward Wilson.
De to mænd nåede Sydpolen den 17. januar 1912, men blev slået af norske Roald Amundsen, og døde sammen på Den Store Isbarriere den følgende marts. For at ære deres arv blev der rejst en mindeskulptur i granit på vejen tæt ved.
På det tidspunkt var Burnside Lodge ejet af opdagelsesrejsendes ven Reginald Smith, udgiveren af bøger af den lokale forfatter JM Barrie, som boede i Kirriemuir og er bedst kendt for Peter Pan. Den lille Angus-by er kendt for yderligere to berømte mænd: Sir Hugh Munro, der kortlagde alle Skotlands højeste toppe over 3.000 fod, og AC/DC's Bon Scott.
Nedstigningen til Glen Prosen er hurtig og flydende. Efter to en halv meget hurtige kilometer går vi i stå ved et tårnhøjt træ, der giver nok skygge til vores frokostpause. Kirriemuir er den eneste by med tjenester langs ruten, 51 km inde, så det er vigtigt at pakke nok mad til turen. Vi hygger os med baguettes, hummus, ost og oliven, inden vi igen kommer på vejen ved Cormuir, som tager os længere ind i Glen Prosen.
Inden længe passerer vi resterne af Balnaboth Kapel. Bygget i 1693 og forladt i 1860'erne, ligger det skjult bag gamle taks og er let at gå glip af. Vi fortsætter til landsbyen Prosen – et par spredte huse langs dalen uden nogen i nærheden. Jeg husker et tidligere besøg for et par år tilbage og ryster ved mindet om de sektioner, der ikke kan rides.
(Billedkredit: Markus Stitz)
Vi forlader gruset og fortsætter langs Prosen Water floden på asfalt. Jeg kan fortælle, at mine venner, der stadig er relativt nye inden for grusridning, sætter pris på pusterum. Efter omkring seks kilometer klatrer vi op ad en stejl skovvej og derefter en endnu stejlere singletrack til toppen af Tulloch Hill.
Belønningen for denne korte, vanskelige sektion er Airlie-monumentet, et pragtfuldt tårn, der dominerer skyline. Hvad der er endnu bedre er nedstigningen, der følger gennem lærkeskov.
Vi samler os ved Scott Wilson Memorial og følger endnu en fabelagtig grusbane, før vi når Kirriemuir. Byen er vores eneste mulighed for at holde en kop kaffe, men vi beslutter os for at tage fat på Alyth i stedet for. Efter syv timers ridning er vores tanker allerede rettet mod aftensmaden, og kantarellerne havde jeg samlet om morgenen for at røre til en risotto.
(Billedkredit: Markus Stitz)
De sidste billeder, jeg tager på grusbanen ud af Kirriemuir, minder mig om de store amerikanske grusruter – scener af mennesker, der rider gennem vidden ind i den nedgående sol. Vores ben er trætte, maven rumler, og vores eventyr når sin sidste, når vi ruller gennem Den of Airlie, en smuk, skovklædt kløft, og tilbage til vores base i Alyth.
Ud af alle de ruter, jeg har udforsket i Cairngorms, er dette min favorit – men der er ingen mangel på muligheder at vælge imellem. Regionens sydlige dale byder på et væld af cykelstier, der egner sig til gruscykler.
Vores baseplacering af Alyth er ikke i selve nationalparken, men det er meget tæt på de mere stille dalene og er i hjertet af Cateran Ecomuseum – en samling af udendørs kulturelle steder. Du kan sagtens bruge en uge eller længere på at ride rundt her. Mod nord er Monega-passet Skotlands højeste ridelige bjergpas, og lige ved siden af ligger Cairnwell-passet, landets højeste vej.
Mod vest ligger Dunkeld, i hjertet af Perthshires Big Tree Country, og mod øst falder landskabet væk mod kysten. Fra Alyth rummer hver retning endnu et eventyr – det er derfor, jeg bliver ved med at vende tilbage, og hvorfor Cairngorms fortsat er Storbritanniens sidste store vildmark.
Udforsk mere
