Vi var ikke engang halvvejs oppe på bjerget, og det blev svært. Efter at have klatret 60 km af Cordillera Central i de colombianske Andesbjerge siden daggry, vred jeg mig ved middagstid på cyklen i de sidste kurver, inden jeg nåede Murillo, en traditionel andinsk landsby med farverige facader.
Landsbyen ligger 3.000 meter over havets overflade på skråningerne af vulkanen Nevado del Ruiz, og herfra kan du på de klareste morgener se det permanente frostlag på vulkanens øverste skråninger, og lejlighedsvis røgfane. Men i dag var vi ikke så heldige. Det meste af de næste fire timer ville blive brugt under støvregn og tåge – hele vejen til toppen.
Bestigning af Alto del Sifón, den længste asfalterede stigning i verden, begynder ved 350 m over havets overflade i Magdalena-flodens dal. Vejen, der fører til toppen er godt belagt og går i første omgang gennem ruinerne af Armero, en velstående by, der blev ødelagt af det sidste udbrud af Nevado del Ruiz i 1985.
(Billedkredit: Donaldrey Nieva)
Siden det første cykelløb Vuelta a Colombia blev kørt i 1951, har amatører og professionelle cykelryttere klatret disse skråninger via den eneste tilgængelige rute: en stigning på 80 km med en kumulativ højdestigning på 3.200 m ved en gennemsnitlig stigning på 4 %. Denne stigning løber fra den nærliggende by Mariquita til Alto de Letras, der ligger i 3.700 meters højde, på den bjergrige grænse, der deler to kaffeproducerende regioner: Tolima og Caldas.
I årevis var Letras kendt som den længste cykelstigning i verden. Men i dag ønsker tusindvis af colombianske og besøgende cyklister at prøve en anden rute, på den nyligt asfalterede vej, der er blevet den højeste i dette forrevne land: godt 100 km forbinder nu Magdalena-dalen med Alto del Sifón, der ligger i 4.150 m højde på vulkanens skråninger. Med en gennemsnitlig gradient på 4,5 % skal de mest ambitiøse cyklister overvinde 4.500 m højdestigning på vej til at erobre kolossen.
Forført af udsigten til dette eventyr forberedte jeg mig på flere måneder med lange ture rundt i Bogotá, hovedstaden hvor jeg bor, som ligger 2.600 m over havets overflade. Jeg er ikke en professionel cykelrytter, men bare en forfatter, der i de sidste 10 år har været betaget af cykling, en national passion, der driver tusindvis af colombianere op i bjergene. Min træning omfattede opslidende ruter med lange kontinuerlige stigninger på 30-40 km. Alligevel var det umuligt at øve sig til en stigning på 100 km.
Koffeinholdig klatring
Ser ned på Lagunillas-floden
(Billedkredit: Juan Felipe Rubio)
På de nederste skråninger viger høje træer for symmetrisk plantede kaffebuske, vores traditionelle afgrøde, hvis planter klæber sig til pisterne som ihærdige cyklister. Dette område plejede at være en krigszone: i nærheden er fødestedet for de revolutionære væbnede styrker i Colombia (FARC), den største og ældste guerillagruppe i Vesten, nu demobiliseret. I dag emmer området af tryghed og fred. Indtil oktober 2023 var vejen en jord- og grussti. Nu snor den asfalterede vej sig gennem skarpe kurver, når den vinder højde, og den lette trafik giver os mulighed for at køre uden frygt.
Cyklister er blevet nøglekunder for lokalsamfundene, og i weekenden cirkulerer køretøjer og sælger assistanceydelser; motorcyklister byder på drikkevarer, mindre reparationer eller lidt luft til dækkene. Ind imellem dukker der små butikker op i siden af vejen, som giver mulighed for at stoppe og tanke op. Den klassiske snack blandt colombianske cyklister er bocadillo, en slik lavet af guava og sukker – perfekt brændstof til de længste stigninger.
Asfalteringen af vejen fra Murillo til vulkanen har givet denne nye rute et kæmpe løft. I dag inkluderer hundredvis af colombianske og udenlandske cyklister denne stigning blandt deres hovedmål hvert år, og turismen vokser hurtigt. En stigning af denne størrelsesorden skal udføres i et moderat tempo, med masser af reserve.
Ryttere, der ikke er vant til det, skal også tilpasse sig højden. Når jeg kører et 36-30 set-up, fokuserer jeg på at opretholde et behageligt pedalslag, aldrig forvilder mig over min komfortzone. Jeg rejser mig ofte ud af sadlen og ændrer min stilling for at undgå ømhed.
“Efter timers ro føles travlheden i byen med dens restauranter, hoteller, bagerier og caféer næsten som en sansemæssig overbelastning.”
Midt på stigningen, mellem 1.500 og 2.000 m, på et tropisk plateau beliggende mellem dalen og de sneklædte tinder, bemærker jeg bønder, beskyttet mod solen af bredskyggede hatte, plukker kaffe i hånden, afhjælper monotonien ved at spille sange på deres telefoner – musikken langs med drivkraft fra vejkanten, sop, frugt mandarin.
Ved 11-tiden ankommer jeg til Líbano, den første større by på ruten. Den har 45.000 indbyggere og er en gammel indfødt landsby, der i midten af 1800-tallet blev koloniseret af bønder fra den vestlige side af bjergkæden, hvor de tre regioner af den såkaldte kaffeakse mødes: Caldas, Risaralda og Quindío.
Efter timers ro føles travlheden i byen med dens restauranter, hoteller, bagerier og caféer næsten som en sansemæssig overbelastning. Vi er 35 km inde – omkring en tredjedel af den samlede distance – så det er det perfekte sted at stoppe for en sen morgenmad eller tidlig frokost. Hvis du beslutter dig for at dele stigningen op i to etaper, er det også et godt sted at overnatte. For mig er stoppet en chance for uden hastværk at forberede det mest krævende segment af eventyret.
De næste 23 km tager mig mod himlen til Murillo, den højeste kommune i hele departementet Tolima, der ligger 3.000 m over havets overflade. I løbet af denne strækning bliver gradienterne sværere, når vi nærmer os páramoen, et alpint økosystem, der kun eksisterer i troperne. Omgivelserne bliver efterhånden mere og mere landlige, ensomme og stille; vi passerer mellem kløfter, der giver mig mulighed for at se, hvor langt jeg er klatret. Langt nede flimrer Magdalena-floden og flyder gennem den brede dal mellem to bjergkæder, den centrale og den orientalske.
(Billedkredit: Donaldrey Nieva)
Ved middagstid, på en falsk flad, der går forud for det højeste stykke af ruten, støder vi på to cyklister, der går frem og tilbage og gentager spurter på den kun jævne kilometer af hele ruten. På begge sider er vejen beklædt med grønne enge og træer og et par rødtagshuse. De højeste toppe, indhyllet af tyk sky, dukker for første gang op over skovene i mellemdistancen.
En række hårnålesving mellem vandfald og træer forvandler ruten til en grøn tunnel og fører mig til sidst mod Murillo. Men for første gang begynder mit hoved at forråde mig: mine ben gør ondt og det samme gør min ryg. Udmattelsen sætter ind fra timerne med konstant klatring, der kun har tilladt nogle få pauser på sporadiske nedkørsler. Ruten begynder pludselig at virke ensformig, og jeg beslutter mig for at distrahere mig fra ubehaget og sulten med noget musik gennem mine høretelefoner.
Der er stadig 7 km til Murillo, og yderligere 34 km til toppen, men musikken virker magisk og løfter mit humør. Træernes skygge giver mig ly, da solen når sit højeste punkt, og før jeg ved af det, er jeg på vej ind i byen. Herfra kan du se den imponerende Nevado del Ruiz-vulkan.
Sidste chance salon
Murillo er det sidste sted, hvor du kan stoppe for at spise og købe forsyninger, før du står over for de sidste kilometers stigning. Det er en lille by med kun 5.000 indbyggere med flerfarvede træhuse. Det var engang en søvnig bondelandsby, men den nye vej har bragt turister såvel som grupper af cyklister. Butikker tilbyder nu elektrolytdrikke og snacks, mens caféer og restauranter er dukket op med rigelige borde på den centrale plads. Jeg stopper for to øl og en stor tallerken kreolsk mad, traditionel arbejderkost: ris, svinekød, bønner, pisang og et spejlæg. Resultatet er en genopstandelse i mine energiniveauer.
Fra Murillo har jeg kun omkring 1.500 m stigning tilbage at gennemføre, og ruten er ikke længere konstant stigning, men bølgende. Alligevel er der 25 km tilbage at tilbagelægge, og vulkanen er skræmmende. Når jeg kigger op på det, spørger jeg mig selv en sidste gang: vil jeg virkelig gøre det her? Svaret er ja, absolut.
Cyklister i Colombia behandles med respekt af andre trafikanter
(Billedkredit: Juan Felipe Rubio)
I årenes løb har jeg opdaget, at jeg har stor udholdenhed: Efter 150–200 km begynder jeg at føle mig godt tilpas og kommer ind i en næsten Zen-lignende tilstand, hvor alt bliver sekundært i forhold til den mekaniske handling at træde i pedalerne. Talebeskeder og billeder på WhatsApp fra min søn og min kone giver ekstra motivation, men min største drivkraft er behovet for at nå toppen.
Over denne sidste sektion forvandles vegetationen, og på de fugtige skråninger trives kun græs og skrøbelige – en tårnhøj plante, der samler bataljoner af opretstående stængler i store højder. Landskabet på vej mod Alto del Sifón, med de sidste 20 km over 3.500 m, bliver mere og mere ugæstfrit, imponerende og overvældende. Luften er mærkbart tynd, og hjertet og lungerne kræver et moderat tempo; heroiske udbrud af indsats er udelukket.
Min krop er nu på en slags autopilot, bevæger sig som en søvngænger, styret af instinkt og vane. Ved 18-tiden er solen forsvundet, og det er ved at blive koldt. Vejret i páramoen skifter hurtigt, skyer bevæger sig hurtigt, støvregn er hyppigt, og temperaturen svinger omkring 2-3ºC.
Vulkanen og de omkringliggende bjerge udøver deres tilstedeværelse med en mystisk kraft. Selv de mest skeptiske blandt os føler måske tilstedeværelsen af noget højere: en energi, der fremkalder ærbødighed. Mellem de sidste kurver, i fuldstændig stilhed, kun akkompagneret af den svage lyd af mine dæk på den våde vej, støder jeg på Lagunillas-floden, den samme, der bar tonsvis af vand og mudder i 1985-udbruddet, og ødelagde byen Armero og dræbte mere end 20.000 mennesker.
På trods af kulden holder pedalerne – og flere lag kit – min kerne varm. Kort før jeg når toppen, åbner et kort mulighedsvindue sig: regnen og tågen forsvinder, så jeg kan stoppe op og værdsætte skønheden omkring mig. To biler med sammenbundne turister passerer forbi og tuder i hornene for at skåle for min præstation. Jeg løfter en arm i taknemmelighed, og snart er jeg igen alene i bjergkædens uhyre.
“De sidste kilometer har bevæget mig dybt – stilheden, den bidende kulde, udmattelsens sårbarhed.”
Tågen hvirvler rundt om mig og tillader korte glimt af landskaber. Min rejses start ved foden af stigningen er ikke længere synlig, kun husket som i en fjern drøm. Jeg vil huske det hele: dalens uendelighed langt nede, Magdalenaflodens langsomme kurve, stigningen, der ruller sig ud under mig som en stor slange. Denne tur præger sig selv for livet, åben for alle, der har mod til at prøve det og benene til at udholde det.
De sidste kilometer har bevæget mig dybt – stilheden, den bidende kulde, udmattelsens sårbarhed. På toppen finder jeg mig selv overvældet, opstemt og uventet i tårer. Det er svært at finde ord for denne følelse, men Giancarlo Brocci, grundlæggeren af L'Eroica, har en sætning til det: la bellezza della fatica – skønheden ved træthed.
(Billedkredit: Shutterstock / Juan Lizarralde)
Alto del Sifón i tal
Beliggenhed: Murillo, Tolima, Colombia
Afstand: 105 km
Højde: 4.149 m
Gennemsnitlig gradient: 4,5 %
Max gradient: 12 %
Samlet køretid: 9 timer
Sådan kommer du dertil: Flyv fra London til Bogotá (typisk £700–900 retur). Vidererejse, med bil eller bus, til bunden af stigningen nær Armero tager en hel dag. Undgå at rejse i Colombias mest regnfulde perioder (april-maj og okt-nov).
Denne funktion blev oprindeligt offentliggjort i den trykte udgave af Cycling Weekly magazine den 15. januar 2026 – tilgængelig til køb i aviskiosken hver torsdag (kun Storbritannien), mens digitale versioner er tilgængelige på Apple Nyheder og Readly. Abonnementer igennem Magasinets direkte.
