Det er Paris-Roubaix med hårde, hårde bakker; et Grand Tour grus-epos om steroider; det er en Ardennes Classic med offroad-elementer. Det er Strade Bianche, og endnu en gang ser det ud til at blive en thriller.
Det er et løb med så mange velsmagende ingredienser, at mange føler, at det burde være med på listen over monumenter, der sidder i toppen af endagsracertræet.
King vs Pretender: Paul Seixas tager imod Tadej Pogačar
(Billedkredit: Getty Images)
Herskeren skal nu stå over for den unge prætendent. Pogačar (UAE Team Emirates-XRG) vil gå ind i løbet som favorit, men lige så mange øjne vil helt sikkert være rettet mod den franske opkomling Paul Seixas (Decathlon CMA CRG), som allerede i denne sæson har lavet bølger med en række imponerende sejre, der ikke er hans 19 år.
Ingen af rytternes seneste resultater på papir fortæller hele historien, for Sloveniens Pogačar har endnu ikke vendt pedalen i vrede i år, og vi har kun få konkrete indikationer på hans form. I tilfældet Seixas – han tog først sin første prof-sejr for fjorten dage siden, og det var på .Pro-niveau – et WorldTour-løb som Strade Bianche er et skridt op.
I virkeligheden kan vi dog alle blive tilgivet for at antage, når det kommer til Tadej Pogačar. De seneste to sæsoner har set ham magtfuld og næsten uovervindelig i løb som dette, for ikke at nævne, at han vandt Strade Bianche i begge disse år. Med hensyn til Seixas, er det hans unge alder og den panache, som han har taget sine to sejre med i denne sæson – især endags-Faun Ardèche, hvor han vandt solo på lang afstand med et mellemrum på 1:48 – som vi lægger mærke til.
Da han talte på denne uges Watts Occurring-podcast med Geraint Thomas, havde Seixas' DS på Decathlon CMA CGM Luke Rowe dette at sige om ham:
“Han er legit. I mødet før løbet, var det, hvad han sagde, han ville gøre. Og hvis du ser på de fyre, han kørte af sit hjul, hvis du ser på top 10… de er legit fyre. Denne fyr [Seixas] er speciel… 'F*** mig, han er speciel. Han er super professionel, dejlig fyr – helt nede på jorden. Han er stadig et barn, han er bare en glad dreng, der cykler. Han tænker ikke over konsekvenserne, han går bare og kører. Han vil bare vinde alt, smadre alle… han er en speciel fyr.”
Med en afstand på næsten 190 km og 11 klassificerede stigninger var Faun Ardèche ikke så anderledes end Strade Bianche, selvfølgelig minus de styrketrængende hvide veje. Chancerne for, at han kører væk fra hele feltet i Toscana, er små, men det vil være fascinerende at se ham gå tå til tå med de allerbedste og på den største af etaper.
Vil Demi Vollering og Lotte Kopecky forlænge deres streak?
(Billedkredit: Getty Images)
De seneste fire udgaver af kvindeløbet – Strade Bianche Donne – har set byttet delt mellem Lotte Kopecky (SD Worx-Protime) og Demi Vollering (FDJ United-Suez). Det er uden tvivl de to bedste ryttere i kvindefeltet, og Strade Bianche tilbyder den perfekte platform, hvor hver af disse ryttere, med deres egne særlige evner, kan vinde. Siden Kopeckys første sejr i 2022 har de taget det på skift, med Vollering den nuværende forsvarende mester.
Begge kvinder vender tilbage igen, hvor hollænderen Vollering ser ud i god form efter en række flotte resultater på Setmana Valenciana – hvor hun tog to etaper og den samlede sejr; og Omloop Nieuwsblad – som hun vandt. Kopecky, på den anden side, blev ramt af en mekanisk påvirkning ved Omloop, som er hendes ene løb indtil videre i denne sæson, og var ude af stand til at udnytte det, hun sagde var gode følelser.
Det er usandsynligt, at Vollering og Kopecky har tingene på deres egen måde, selvfølgelig – se nedenfor for nogle af de andre ryttere, der har evnen til at udfordre om sejren på Strade Bianche Donne.
Kortere, glattere, mere åben, men stadig brutal
Arrangøren af Strade Bianche, RCS, har forkortet banen for både mænd og kvinder, og taget grussektorer ud, med det formål at gøre løbet mere åbent. For mændene er distancen reduceret fra 215 til 205 km, og i mændenes løb fjernes to en halv sektorer af terrati, hvilket bringer mængden af grus i stævnet ned med 18 km. Der er mindre fjernet i kvindernes løb på begge punkter, med distancen reduceret med blot tre kilometer til 133 km. To sektorer af terrati er også blevet fjernet i de tidlige stadier, hvilket giver en reduktion på 16 km.
Det føles som om, at dette blev gjort med et halvt øje på Pogačar mere end noget andet, måske for at tøjle de langdistanceangreb, der er blevet hans varemærke og kan have den effekt at annullere et løb efter lidt mere end halvvejsmærket, i ekstreme tilfælde. Ændringerne er dog sket i første halvleg, hvor den hårde og kuperede finale er tilbage.
Udfordrere til tronen
(Billedkredit: Getty Images)
Strade Bianche handler om langt mere end bare Tadej Pogacar og Paul Seixas, eller Demi Vollering og Lotte Kopecky. I mændenes arrangement, Tom Pidcock (Pinarello-Q36.5) vil tage starten. Briten vandt løbet i 2023 og har været blandt de bedste af resten bag Pogačar i de to løb siden – sidste år blev han faktisk nummer to. Pidcock elsker dette løb og vil stille op med kun at vinde.
Den foreløbige startliste indeholder også Ben Healy (EF Education-EasyPost), han af de imponerende udbrydere ved sidste års Tour de France; Quinn Simmons (Lidl-Trek), der pressede Pogacar hårdt i en anden kuperet Classic – Il Lombardia – sidste år; og Wout van Aert (Visma-Lease a Bike), som vil glæde sig til at vende bordet på en løbetur af nylig uheld.
I kvindernes løb, Kasia Niewiadoma (Canyon-SRAM zondacrypto) står i spidsen for udfordringen fra ryttere, hvis efternavn ikke er Vollering eller Kopecky. Hun er blevet nummer to her tre gange (sidste gang er 2018), men 2024 Tour de France Femmes avec Zwift-vinderen er stadig mere end i stand til at vinde løbet. Et nyligt sekund på Omloop tyder på, at hun er i god form.
Andre steder Pauline Ferrand-Prevot (Visma-Lease a Bike) får sin sæsondebut her. Hendes tredjeplads her sidste år – for ikke at nævne det faktum, at hun er regerende Tour de France Femmes-mester – tyder på, at hun er godt i stand til at vinde på den rigtige dag. Endelig, Shirin van Anrooij skal stå i spidsen for Lidl-Trek-truppen. Den unge hollandske rytter mangler endnu at samle mange sejre, men har en tidligere femteplads her (2024).
