Florian Vermeersch besejrede mere end oppositionen og de snoede, smalle numre, stier og stier i det sydvestlige Holland for at vinde verdensmesterskabet i grus i Maastricht på søndag.
Ikke kun kom sejren på bagsiden af på hinanden følgende anden plads i de to foregående udgaver, det er kun lidt over 18 måneder siden den 26-årige belgier brød sin venstre lårben i en rædselsulykke ved sidste års Vuelta Murcia.
Han vendte tilbage med en midtpakke finish på de belgiske statsborgere før sidste sæsons andenplads på Gravel Worlds.
En klassiker -rytter, de fleste af Vermeerschs bedste resultater kommer i fladere løb, og i begge sølvmedalje -finish i grusverdener blev han droppet på en stigning. I 2023 var det Matej Mohorič, der kørte klart på de lodrette stier gennem Veneto Vineyards, sidste år var det Mathieu van der Poel, der gjorde for belgisk, igen på en kort stigning gennem de flamske skov. Så snarere end at sætte sig selv i samme position igen, valgte han at gå op ad vejen.
Når han indledte dagens afbrydelse, angreb han med lidt over 120 km at gå, og kørte klart med Nils Politt (Tyskland) og Frits Biesterbos (Holland), før han blev sammen med den belgiske landsmænd Floris van Tricht. De fire ryttere byggede en føring, der nærmet sig to minutter, selvom det i store dele af løbet var meget mindre, men det var ikke så meget den tidsfordel, der tællede til deres fordel, snarere deres evne til at undgå kampen, der foregik bag.
”Det var en virkelig hektisk start,” forklarede Vermeersch. ”Efter 10 km havde jeg en punktering, men heldigvis 20 km senere kunne jeg komme tilbage til pelotonen, og jeg så et godt øjeblik, og jeg gik efter det. Jeg så ikke meget af pelotonen, jeg altid jagede eller foran, og så, når vi først kom væk med tre og så i sidste ende fire, vidste jeg, at det kun var en måde at afslutte.”
På trods af tabet af både Politt til en mekanisk og Van Tricht fra den førende gruppe var Vermeersch og Biesterbos næsten komfortable foran, endda afholdt en samordnet jagt af Mohorič og Swiss Rider, Félix Stehli.
”For at være ærlig havde vi meget lidt information, nogle gange havde vi nogle mennesker, der sagde kløften, men jeg vidste aldrig, hvem der var bag, det var altid ved at se eller ved at se dem i ryggen, så for kød fokuserede på mig selv og kom til linjen.”
Nu har Riding on the Road for UAE Team Emirates-XRG, 2025 været et godt år for Vermeersch, med femte på Paris-Roubaix det fremtrædende resultat, og helt sikkert vil søndagens grussejr give ham tillid.
”Det er som slutningen af en lang kom tilbage, og at vinde igen efter to vanskelige år er, at det er virkelig fantastisk at afslutte sæsonen som denne. Jeg har ingen ord,” sagde han.
