Jeg forlader mit hus, og forhaven spreder sig foran mig, bånd af veje strækker sig ind til byen. Jeg er på min cykel og frihjul ned ad bakken til butikkerne for at få en kop kaffe, snuppe nogle stykker, løbe nogle ærinder. Alt er så tæt på, så indbyrdes forbundet, at behovet for en bil er lavt – alle er på cykler eller ude at gå en tur ved frokosttid.
Jeg dagdrømmer om byplanlægning (det er også en overraskelse for mig) efter en formiddag brugt på at gennemse listen over de 30 mest cykelvenlige byer i verden. Ingen britiske byer blev nævnt i den gyldne liste, og det har fået mig til at undre mig over mulige, cykluscentrerede fremtider under lavkonjunkturen midt på eftermiddagen.
Fra det walisisk-engelske grænseland var Megs første smag af cykling ned ad bakke – hun er nu ved at lære at elske opturen og bytte sin fulde sus ud med grus (for det meste!). Hun er langsomt i gang med en landevejsrejse.
Min utopiske vision er blevet bygget delvist af sidste måneds meddelelse om, at Holland ville investere 1 milliard euro i cykelinfrastruktur, designet til at forbinde mere end 200.000 nye hjem i hele landet. Jeg troede aldrig, at byplanlægning ville være min taske – indtil nu.
“Du kan ikke bare bygge et kvarter og så finde ud af, hvordan folk kommer til og fra det,” fortalte Chris Bruntlett, International Relations Manager på den hollandske cykelambassade. Zag dagligt. “Vi er nødt til at udvikle boligplanerne og samarbejde med transportsektoren på samme tid. Det er noget, Holland gør bemærkelsesværdigt godt.”
Min dagdrøm ændrer form. Væk er bakken, hegnspælene, der markerer dette sted som britiske – slidte vejkanter, er erstattet af glat beton og de sjove ergonomiske europæiske lygtepæle. Holland har længe været en pioner inden for cykelcentrerede byer. I år blev Utrecht erklæret som den mest cykelvenlige by i verden, hvor Amsterdam knækkede i hælene. Men dets tilgang til planlægning kan også lære os meget her i Storbritannien.
“Cyklen, toget og bilen er tre måder, vi kan få adgang til muligheder. Men i Holland er der en forståelse af, at ikke alle har råd til en bil, og ikke alle ønsker at bruge en bil,” sagde Bruntlett.
Den britiske fortalerorganisation, Transport for New Homes, fandt ud af, at boligbyggerier i landdistrikter fører til bilafhængige godser løsrevet fra større byområder og offentlige transportforbindelser.
I min lille hjemby i North Shropshire er firs nye bygninger skudt op næsten fra den ene dag til den anden: en parade af næsten identiske røde murstensboringer i udkanten af byen. Mod nord er der en brølende A-vej, lige foran ligger industriområdet, der langsomt hænger sammen med en bymidte, der vokser ud af sig selv.
Hvis en af de kommende husejere ville tage ind til byen, ville deres valgte transportform for den tre til fem minutters rejse sandsynligvis være i bil. Tyve minutter til fods eller ti på cykel, men fortovet hænger ikke sammen med blind vej, og den hullede, plettede industrivej er ikke den mest lokkende for byens pendling.
Det er en skam. Der er ingen tvivl om, at vi har brug for flere huse; regeringen har anslået, at der er behov for 300.000 boliger om året på grund af den kombinerede virkning af længere levetid, en voksende befolkning og faldende husstandsstørrelser. Men vi kan helt sikkert bygge boliger, der opmuntrer til fællesskab, sammenkobling – og en cykelkultur.
Den britiske Better Planning Coalition tilskynder til udbredelsen af det 20-minutters kvarter, hvor madbutikker, skoler, offentlig transport og sundhedsfaciliteter kan nås inden for en kort gåtur eller på cykel. De mener også, at der ved planlægning af nye bebyggelser bør indføres et maksimalt antal bilparkeringspladser og et minimumsantal af cykelopbevaringspladser. I Utrecht er der mere end 100.000 cykelopbevaringspladser, og næsten en tredjedel af alle ture foretaget af dets beboere tages på cykel.
Det sker også her, dog i en mere isoleret skala. Ved Waterbeach i Cambridgeshire bygges en 716 hektar stor udvikling med en “cyklus-først” tilgang. Der bygges cykelskure tæt ved indgangene til husene, og biler tillades kun begrænset adgang i bebyggelsens snoede gader. Der vil også være ganggrupper, månedlige cykelreparationsværksteder og cykeludlejningsprogrammer, når beboerne er bosat.
“Der var en mulighed for at designe det indre af Waterbeach på en anden måde, for at fortsætte den cyklus-første tilgang fra dørtrin til arbejdsplads,” fortalte Rebecca Britton, en talsmand for Waterbeach-udviklere Urban&Civic. Bloomberg CityLab. “Vi havde en chance for at gøre noget, der var lidt anderledes, og virkelig prøve at sikre, at disse cykelforbindelser var med fra begyndelsen.”
Waterbeach-udviklingen er et opmuntrende skridt fremad. Dets optagelse kunne tilskrives dets nærhed til Englands cykelhovedstad, men det viser, at den slags udviklinger er levedygtige – og populære. Efterhånden som behovet for flere huse – og billigere boliger – vokser, er vi nødt til at tænke på, hvordan det er at bo i de samfund, som disse udviklere bygger, og cykling bør være i centrum for dem.
Vejen frem er dog ikke ligetil. Den 15-minutters by (en forløber for 20-minutters by) ser ud til at være faldet i unåde i Storbritannien, midt påstande om, at de kunne føre til udviklinger, der føles som “friluftsfængsler”. Oxford City Council fjernede brugen af udtrykket fra sin lokalplan med henvisning til, at konceptet var blevet “for giftigt og brandfarligt.” Og dette er alt sammen på baggrund af faldende investeringer i aktiv rejser i England. Og alligevel cykler folk mere end nogensinde – ifølge data fra Transport for London er antallet af cykler steget med 43 % det seneste år.
Jeg er tilbage, stirrer ud af mit vindue ud på de hullede gader på min London-vej og drømmer om noget nyt – dedikerede cykelstier, familier, der suser forbi på elektriske ladcykler, sikker cykelparkering uden for butikker og caféer, muligheden for at være helt til stede efter at have efterladt en cykel lænket udenfor.
Synet er ikke så fjernt, som jeg engang troede det var – andre byer gør det nu. Der er efterspørgsel efter en fremtid som denne, men vil der være investering for at gøre det til virkelighed?
I min dagdrøm glider jeg ubesværet ind på en træflankeret cykelsti, pedalerne drejer, en let brise bevæger sig gennem mit hår, mit tøj, grenene omkring mig, mens jeg lukker de sidste par kilometer før hjem.
