Mens 'Star-Spangled Banner' hamrer ud af højttalerne, kan jeg ikke undgå at føle mig som et stort barn på et stort eventyr. Omkring mig har alle amerikanerne deres hjelme af, deres hænder på hjertet. Foran os ligger flere timers grusløb, end vi overhovedet tør gætte på. Efterhånden som nationalsangen forsvinder, sætter hyl og jubel fra “America” ind i stilheden. Racing på den amerikanske grusscene havde ikke været i min karriereplan – jeg er en fisk ude af vandet, en idiot i udlandet – men at stå på startlinjen føles helt rigtigt.
Jeg var gået væk fra fuldtids roadracing i slutningen af 2022-sæsonen. Min WorldTour-drøm havde ikke fungeret på den velkendte måde: et løb for udviklingshold, en række skader og endelig accepten af, at jeg ikke var helt god nok til at klare det. Men jeg vidste, at jeg skulle fortsætte med at køre. På den anden side af Atlanten glødede gløderne, der kunne genoplive min ridekarriere – jeg havde ikke brug for et hold, jeg havde bare brug for en gruscykel og en flybillet.
Jeg vidste, at hvis jeg kunne vinde et stort grusløb i USA, ville jeg retfærdiggøre, at jeg fortsatte med at forfølge en professionel karriere. Road er trods alt ikke alt, og hvis du kan optræde på en lang, støvet dag i Kansas, er du den rigtige vare. Det blev min nye drøm: at bevise, at jeg kunne være en professionel cykelracer uden for den sædvanlige form.
Jeg var ikke alene om at krydse dammen med en stor amerikansk drøm. Mens jeg kæmpede mod jordnøddesmørmudderet fra sidste års Unbound Gravel i Kansas, stødte jeg ind i Danni Shrosbree – Storbritanniens første nationale grusmester nogensinde. Ligesom mig forsøgte Danni at genopfinde sig selv efter at have kørt på landevejen med DAS-Handsling og CAMS-Basso. Vi dannede en uudtalt alliance i det Kansas-mudder, og vi ville hinanden igennem løbets mange mørke øjeblikke. Siden da har vi kørt mange af de samme løb og har indhentet tilfældige steder i USA. Nedenfor er 10 ting, som Danni og jeg har lært fra vores tid på den amerikanske grusscene.
USA er hvor grusstjerner bliver lavet
Ubundet er toppen af grusløb
(Billedkredit: Getty Images)
Hvis du vil køre på grus, skal du til staterne. På samme måde som det europæiske fastland er stedet, hvor man kan skabe sig et navn inden for landevejsløb, er det USA for grus. På vej til USA, fødestedet for grusvæddeløb, jagtede vi en amerikansk drøm. Toprytterne er ægte celebs, der tjener lige så mange penge som WorldTour-professionelle på godt niveau. Selvom roadracing er meget det samme verden over, er amerikansk grus helt unikt.
Det er langt hen ad vejen – i enhver forstand
For mig og Danni betød racerløb i USA utallige ture over dammen – ingen af os havde råd til at bo der hele året. “Rejse har været en joke,” Danni himler med øjnene. ”Det største er omkostningerne – det er helt uanstændigt. Hvert flyselskab har forskellige regler for cykeltasker, og når man rejser til USA er det 100 dollars ekstra.” Så er der jetlaget: det fjerner dig absolut frem og tilbage til USA. “Du har alle ambitionerne i verden med at køre disse fantastiske løb,” tilføjer Danni, “men når du bygger ind, hvor meget du skal rejse, bliver det overvældende.”
Inden for tre timer efter landing i USA til starten af min sæson opdagede jeg, at mit styr var revnet. Uanset hvor godt du planlægger, er der altid noget, der fanger dig på vagt. Håndtering af bagage er et minefelt. Hver rejse til USA involverer en stor kuffert og mindst én, nogle gange to, cykeltasker. At navigere i lufthavne alene er som en militær operation.
Det seneste løbsindhold, interviews, funktioner, anmeldelser og ekspertkøbsvejledninger, direkte til din indbakke!
Amerikansk gæstfrihed er næste niveau
(Billedkredit: Leslie Shaw Photograhy)
Jeg vil aldrig glemme min første gang på den amerikanske grusscene tilbage i 2023. Efter at have landet i Kansas City lufthavn for Unbound Gravel – og endnu ikke gammel nok til at leje en bil – lagde jeg en besked på Facebook, hvor jeg bad om et lift. Heldigvis svarede Jim Markel, en racefrivillig, og gav mig min første smag af ægte amerikansk gæstfrihed ved at hente mig fra lufthavnen og fortælle mig alt, hvad jeg havde brug for at vide, inklusive hvor begejstret lokalområdet var omkring Unbound.
Det er et ufatteligt massivt land
Jeg vidste, at jeg havde brugt for meget tid i USA i år, da jeg udbrød: “en otte timers kørsel til løbet? – det er ikke dårligt!”. Dit perspektiv på afstand ændrer sig hurtigt. Flere dages roadtrips er blevet normen, men jeg kan stadig ikke pakke hovedet rundt med at skulle tage tilslutningsfly, når jeg rejser inden for det samme land.
Når du først er på jorden ved begivenhederne, indser du, hvad balladen handler om. Jeg ville elske at droppe den gennemsnitlige britiske klubrytter midt i Emporia, Kansas under Unbound week. Hvis du kunne bruge 10 minutter på at gå rundt, ville du forstå, hvad grus handler om. Selvom pro-løbet er vigtigt, er det masserne – tusindvis af amatører konkurrerer – der er hjertet af begivenheden. Den største jubel er ikke for den vindende pro, men for DFL, rytteren, der ruller ind 'dead f***ing last' – alle fejrer dette øjeblik, inklusive de bedste professionelle.
Briter i USA er virkelig lovlige udlændinge
(Billedkredit: Leslie Shaw Photograhy)
Amerikanerne elsker en britisk accent, hvilket var gode nyheder for mig og Danni. “Hver gang du taler, vil nogen sige 'Åh min Gud, sig det igen!',” siger Danni, “eller de begynder at citere Harry Potter og spørge, om du er i familie med kongelige.” Ligesom Danni har jeg fundet det mærkeligt at føle mig som udlænding på trods af at jeg taler samme sprog. Så er der igen væsentlige forskelle i sproget – den måde, jeg siger 'flaske vand' på, er knapt forståelig for en amerikaner. De store byer er selvfølgelig kosmopolitiske, men i det landlige Midtvesten begynder jeg at føle mig meget langt hjemmefra. Og jeg vil aldrig glemme det første “ingen våben forbi dette punkt”-skilt, jeg så i en lufthavn.
Det er som at leve i en filmscene
Racing i USA svarer til at træde ind i en film. Mange ting, du troede kun kunne eksistere på skærmen, eller helt sikkert var stereotyper, afsløres som sande. Det smukke ved grus er, at du rejser væk fra alfarvej. Jeg rejste fra Emporia, Kansas, til det landlige Oklahoma og derefter det landlige Texas. Det er ikke sædvanlige turistmål, men hvert sted fik jeg en utrolig varm velkomst.
Jeg vil aldrig glemme min tid i Athen, Georgien – et kub af kreativitet og fødestedet for bandene REM og B-52s. Efter at have taget et kort hvil fra min gruskalender, besluttede jeg mig for at køre et crit – Athens Twilight, kendt som USA's festløb. Vejen var fyldt med tusindvis af universitetsbørn, som, da løbet var slut, begyndte at dele øl ud. Tre afkølingsrunder og tre øl senere blev vi venner med nogle lokale.
Da vi kørte tilbage til Airbnb, drevet af adrenalin og et par øl, gik vi i bad og gik direkte til en lokal bar. Vi var sandsynligvis de eneste europæere i byen, og de lokale behandlede os som kongelige. Natten sluttede i et frat house, der gav os en førstehåndssmag på forårsferien.
Det er mere end et løb
Jeg vil aldrig glemme mit første ubundne grus. Omfanget af det løb blæste mig væk. Hele byer blev lukket ned, der var F1-stil pitbesætninger og tusindvis af cykelryttere. Tilfældige mennesker stod for enden af deres indkørsler i det landlige Kansas og tilbød vand, øl og limonade. Det var et cykelløb, men det var også en pilgrimsrejse. Der er så meget variation på tværs af USA, og du kører nogle skøre steder. Oregon Trail Gravel race var min yndlingsoplevelse – at campere under stjernerne midt i det mest utrolige landskab. Løbets debrief foregår omkring et lejrbål.
De bedste grusryttere er en anden race
Laverick har fundet sit eget private Idaho
(Billedkredit: Velophoto.tx)
Da grus er så ungt, er ingen vokset op udelukkende som en grusracer; alle trækker på forskellige baggrunde og påvirkninger. Der er dog to hovedkontingenter: Roadies og mountainbikerne – med et par indlysende adskillelsespunkter. Når det er sagt, kørte ingen af os på grus som vores førstevalg, så vi er forenede i at have startet med forskellige drømme, før vi snublede over denne nye disciplin. Dette er det unikke ved grusracere: de er ikke stereotype cykelracere – de har overlevet modgang. Det er derfor ikke overraskende, at feltet er fyldt med figurer, der er større end livet. Det er endnu mere nomadisk end professionelt road racing, og mange bor i ombyggede varebiler. Det tog min europæiske hjerne et stykke tid at forstå det hele – jeg havde været så vant til cirkus i Europa. Grusridning er et helt nyt show.
“Jeg lærte ret mange af toprytterne godt at kende,” siger Danni. »Den amerikanske grusverden kan virke som en boble, men flere europæiske kvinder melder sig ind i partiet. Vi ser også flere amerikanske kvinder komme over til Europa – Sarah Sturm er et godt eksempel. Hun træder ud af sin komfortzone og kommer til at køre i Gravel Earth Series [mostly in Spain]. Sofía Gómez Villafane og Keegan Swenson er fænomenale atleter, og de er skøre. Alle er så fast besluttede på at vinde – grus er ikke noget alderdomshjem længere.”
Det vil genoplive din passion for ridning
Laverick pakkede mest gift på Rattlesnake Gravel
(Billedkredit: Velophoto.tx)
Mit yndlingsøjeblik i USA – et nemt valg – var at vinde Rattlesnake Gravel i Texas. Vi kørte gennem privat ranchland, og efter at have vundet fra en solo-pause fik jeg en klapperslange draperet rundt om halsen som et tillykke. For at være ærlig, har hele oplevelsen dog været langt vigtigere end den sejr.
Racergrus i USA genoptog min kærlighed til cykling. Det er mærkeligt, og det er skørt, med en helt egen kultur – så forskellig fra europæiske traditioner. Mens sporten her bliver mere konkurrencedygtig, holder den stadig på en renhed, der er svær at finde andre steder. At køre i USA fører mig tilbage til følelsen af at være barn, med min cykel som en billet til frihed og opdagelse.
Der er ingen vej tilbage
Hvis der er én ting, min tid i USA har vist mig, så er det, at amerikanerne ved, hvordan man stiller op. I Storbritannien føles store løb ofte rettet mod elitekonkurrenter, med en lille indsats for at tilbyde noget for enhver smag. Det er her, USA virkelig skinner – det er massebegivenheder, ikke kun for nogle få udvalgte. Der lægges lige så mange kræfter i at sikre, at førstegangsryttere får en mindeværdig oplevelse, som det er at afvikle pro-løbet.
Efter mit første grusløb i USA, svor jeg, at jeg aldrig ville gøre et nyt – det var for brutalt. Alligevel var jeg allerede en halv time senere ved at planlægge min næste tur. Atten måneder senere er omkring 80 % af mit løb på amerikansk jord. Racing på tværs af Nordamerika har givet mig et nyt perspektiv på livet. USA er enormt, hver stat er som sit eget land med sin egen kultur. Jeg havde aldrig forestillet mig, at min racerkarriere ville få sådan en amerikansk smag. Men her er jeg, og sikke et eventyr det har været. I løbet af de næste par år vil jeg etablere mig på amerikansk jord i grusverdenen. Racescenen er ny, så hvad succes betyder, ændrer sig konstant – men mit mål er en dag at vinde den store, Unbound.
Går alene
(Billedkredit: Velophoto.tx)
Joe Laverick skitserer de barske realiteter ved at være en privat racer i det meget dyre land med de frie
At være privatist er ikke glamourøst. Ja, jeg har fuld frihed til at rejse til de racer, jeg vælger, og jeg er min egen chef, uden nogen holdtaktik at adlyde. Men der er stadig ting, jeg savner ved de gamle dage med roadracing.
Det sværeste er budgettet. Det koster penge at køre løb: Fly, hoteller, løbstilmeldinger, forsikring – listen fortsætter. Som privatist er alt dette mit eget ansvar, hvorimod på et hold var min eneste pligt præstation. Jeg jonglerer konstant – der er meget at tænke på udover at træde i pedalerne på min cykel. Jeg klager bestemt ikke, da jeg elsker det, jeg laver, men jo mere tid jeg bruger på at gå på det alene, jo mere skarp får jeg fornemmelsen af, hvor baby jeg havde været på vejen.
“Det er super spændende at få flere ikke-amerikanere til at køre i USA,” siger Griffin Easter, en amerikansk grus-privatmand, der konsekvent slutter i top 10 over de største løb. “Mange af rytterne fra Europa har baggrund i landevejsløb, hvilket viser sig i deres løbsstil – og vi lærer af hinanden. Den vigtigste regel for grus er at have det sjovt.”
Denne artikel blev oprindeligt publiceret i Cycling Weekly magazine. Tilmeld dig nu og gå aldrig glip af et problem.
