Det er en våd, lys morgen i Glen Coe, og Marcus Nicholson ser flere små prikker bevæge sig hen over et kort over det skotske højland. Det er anden dag, hvor han løb den 500 km lange bane ved Further Elements, og Nicholson bygger et udviklende billede af begivenheden fra sit skrivebord ved at hente Instagram-historier fra ryttere, vejropdateringer fra løbsarrangører og snapshots fra fotografer på jorden. Han er en af et voksende antal 'dot watchers'.
For dem i ultrascenen er 'dot watcher' et velkendt udtryk, som normalt er forbeholdt venner og familie, der omhyggeligt finkæmmer løbskort for at spore deres rytters blinkende GPS-tracker. I de sidste ti år har det været domænenavnet på en organisation, der trækker internettets informationer ind i ét, sporbart onlinerum – DotWatcher.
“[In the past] den eneste måde, folk vidste, hvad der foregik, var via fora, sociale medier og sporingskortene,” forklarer Kitty Dennis, DotWatchers administrerende redaktør. “Det betød, at medmindre du vidste præcis, hvad du lavede, eller du fulgte en bestemt person, og de sendte dig tekster, var der ingen måde at se, hvad der foregik i disse løb. Så det var dybest set en mineøvelse på internettet, og vi bragte det sådan set sammen.”
“Hvis du tænker på noget som Tour de France, er alle inden for sekunder til minutter fra hinanden, ikke?” Dennis forklarer. “Der er motorcykler, der ved, hvor ruten er, hvorimod folk i ultradistanceløb kan være tusindvis af kilometer fra hinanden, og budgettet er ikke til for at følge alle.”
(Billedkredit: DotWatcher)
For rytterne, der tackler disse monumentale distancer, ofte uden støtte, er DotWatcher en måde for dem, deres familie og venner at holde forbindelsen på.
“Jeg kender mindst én person i mange løb,” fortæller ultrarytteren og DotWatchers webudvikler, Millie Gibbons, “især i løbssæsonen hen over sommeren – hver uge er der et andet løb og en anden ven, du gerne vil følge. Så fra det synspunkt leder og sender jeg støttebeskeder, ser hvor de er, og så har jeg holdt op med at motivere dem et stykke tid. racerløb, mine venner og familie gør det samme, tjekker op på mig, ved hvad der foregår, sender opmuntring.”
Men hvem er de mennesker, der ser på prikkerne?
Dennis begyndte at arbejde med DotWatcher efter at have byttet en medicinuddannelse med et job hos Canyon. Cykelverdenen fik hende til at hænge sammen, og hun brugte sin tid på den cykel, hun kunne få fat i: mountainbike, gruskørsel, cykelpakning. Det var et par år efter sit arbejde i Canyon – og en ultratur senere – at hun kom med på holdet med opgaven at skalere den lille hjemmeside op.
“Millie er mere interessant end mig,” siger Dennis om deres nye rekruttering på hjemmesiden, Gibbons. Ultrarytteren sluttede for nylig på sjettepladsen i Kromvojo-løbet (og som den hurtigste kvinde). En tech-head, der er gladest på to hjul, at blive DotWatchers webudvikler var en drøm: “Nogle gange taler vi bare om cykler på arbejdschatten, og jeg tænker – er dette virkelig mit job?”
Som administrerende redaktør af DotWatcher beskriver Dennis sig selv som en “ivrig cykelpakker, der nogle gange bliver fundet ved at gøre kortere ting”. Ultradistanceridning er for hende en af sportens mindst attraktive discipliner. “Jeg føler mig stresset hele tiden,” indrømmer hun. ” Nogle mennesker trives godt med det. Jeg kan huske, at jeg cyklede ud af Hebden Bridge mod et reservoir kl. et om morgenen, og jeg ville bare gerne sove. Jeg ved ikke, hvor jeg skal sove. Jeg er så træt, og det var så stressende. Mens nogle mennesker absolut elsker at stoppe deres cykel, sove ved siden af vejen og så ikke bære på den..”
Men for Gibbons er ultra-racing ren glæde. “Det er den mest bemyndigende og selvopfyldende ting, du kan gøre. [When you’re riding] Du har løst alle dine problemer, du har løst alt – du kom fra det ene sted til det andet. Den følelse af præstation er bare så vidunderlig. Men så nyder jeg bare virkelig at træde på min cykel hele dagen. Det er meditativt. Det eneste, du gør, når du kører racerløb, er at tænke på, hvor du skal sove, og hvor du skal spise, og at cykle, det er ligesom den mest enkle, underholdende ting. “
DotWatcher har udfyldt et hul i ultraracer- og cykelpakningsscenen. Folk har nu ét sted at få deres oplysninger om racerløbere, ryttere og begivenheder uden at skulle søge rundt i internettets hjørner efter småbidder af information. Uden et styrende organ bag ultra-ridning, er det samfundet, der bygger og støtter sporten, fortæller Gibbons.
Jeg spørger parret, hvad der er det næste for siden, da de tiltrækker rekordmange (deres seneste løb trak lige så meget trafik som hele 2024 tilsammen), men de holder det skjult – indtil videre. “Jeg kan godt lide at beholde lidt mystik,” smiler Gibbons afslutningsvis.
Dennis måler også deres vækst med et andet mål. “Da jeg startede med at cykle, var der ingen, der havde en sadeltaske på deres cykel, ingen havde en rammetaske. Det var skræmmende. Hvorimod alle nu, selvom de skal ud at køre en 100.000 tur, har en sadeltaske og en rammetaske på cyklen. Jeg tror, at ultradistanceløb vokser enormt.”
