Du kunne høre Wout van Aert komme, før du så ham til Visma-Lease a Bikes holdpræsentation tirsdag eftermiddag. Han klamrede sig rundt i en grå beskyttelsesstøvle og hvilede sin brækkede højre ankel på en pude under ceremonien.
Her går vi igenmå han have tænkt efter sit styrt den 2. januar i Zilvermeercross. Det var det seneste tilbageslag i to år, der var præget af ulykke, efter et brækket kraveben, ribben og brystben ved 2024 Dwars door Vlaanderen og en 2024 Vuelta knæskade, som stadig bærer et grusomt ar..
“Nogle gange bliver man virkelig træt af det, og det er også okay at være færdig med det i et par dage,” sagde Van Aert til mediet i en rundbordssamtale tirsdag i La Nucia, Spanien. “Men der er stadig meget at vinde, og der er også lige øjeblikke, kun et par uger [ago]rider mellem fantastiske menneskemængder og møder mange af dine fans: det motiverer dig stadig. Det er mere naturligt at se frem for mig, og hvad der stadig er muligt end at komme ned.”
Mens Van Aert bemærkede, at han “ikke var så konsekvent, som han ønskede” i 2025, har han haft spænding at gå med udslippene. Sidste år viste han sin kvalitet og sans for lejlighed med en tur til Giro d'Italia etapesejr i Siena og succes gennem Montmartre-feberbanen i Tour de Frances svanesang.
“De sejre hjalp mig virkelig til at tro, selv når ikke alt går godt. For eksempel er jeg stadig en af de bedste cykelryttere i verden, og der vil være øjeblikke, hvor jeg kan vise det,” sagde han.
Van Aerts kapløb med tiden
Selvom ankelbruddet er låst med en skrue, Van Aert kan cykle. Han kan dog ikke opbygge intensitet i træningen, før han er smertefri. Det efterlader ham i et kapløb med tiden for at være i fuld form og i form til en travl forårskalender, der kulminerer i Flandern Rundt og Paris-Roubaix. Hans debut forventes at være på Omloop Het Nieuwsblad den 28. februar.
“Jeg er ikke helt sikker [the ankle won’t be a problem]selvfølgelig ikke,” sagde han. “Det er en kompliceret skade, et brud og også afrevne ledbånd. Hvis jeg var en løber eller noget andet, ville jeg være ude i flere måneder. Forhåbentlig vil det som cykelrytter stadig være godt nok.”
Da Van Aert kaldte skadesslaget, der tvang ham til at indskrænke sin cykelcross-sæson, for “mentalt ganske betydeligt”, blev Van Aert trøstet med, hvor hurtigt han kunne komme tilbage på cyklen uden at miste konditionen. Den 31-årige tog en blid vejtur mandag, blot ti dage efter sit styrt.
2026 bringer hans iøjnefaldende tilbagevenden til Strade Bianche og Milan-San Remo for første gang i henholdsvis fem og tre år. “Det er virkelig smukke løb, som jeg ikke vil gå glip af resten af min karriere,” sagde 2020-vinderen af 'La Primavera'. “Altid i mit hoved, selv det øjeblik, hvor jeg valgte at gøre anderledes, vidste jeg, at det ville øge min inspiration igen.”
En tilbagevenden til forårets Monumenter vil også bringe ham head-to-head igen med sin mangeårige sparringspartner, Mathieu van der Poel. “Der er stadig en rivalisering mellem os, men rivaliseringen har altid været større for jer, for ydersiden end for os, for ydersiden,” sagde Van Aert og tilføjede øjeblikke senere: “Den er der stadig, men selvfølgelig er Mathieus palmarès en smule større end min.”
(Billedkredit: SWpix.com/Zac Williams)
Han har vundet tre på hinanden følgende udgaver af Paris-Roubaix. Løbet kaster stadig en magisk besværgelse på Van Aert, selvom han har lidt ulykke der, måske ikke mere end en hjerteskærende punktering på Carrefour de l'Arbre-sektoren i 2023, hvor hans hollandske modstander kørte væk til sin første sejr der.
“Det er formentlig det eneste løb, hvor du vågner op næste dag og føler dig fuldstændig knust og står op om tirsdagen og stadig har det samme,” siger Van Aert. “Der er så meget indflydelse på din krop, der går over disse brosten. Den sidste time af dette løb er mere som overlevelse end et rigtigt løb. Så meget kan ske, uheld og sådan noget, det er et løb, hvor du virkelig har hovedet fuldt. Det er uden tvivl det bedste løb i kalenderen.”
En schweizisk hærkniv af en rytter, behagelig på brosten og hors kategori klatrer, mangler Van Aert ikke mål. Tour de Frances indledende 19,7 km holdtidskørsel omkring Barcelona er et andet stort mål for belgieren og holdet. “I mit hoved drømmer jeg også om at bære gult,” siger han.
Han er også indstillet på at stille op til Augusts Vuelta a España som en del af et scenejagt Visma-Lease a Bike-line-up, hvor det britiske supertalent Matthew Brennan forventes at få sin grand tour-debut sammen med ham.
Van Aert havde venlige ord til det 20-årige supertalent, mens han diskuterede, hvordan de vil dele deres ambitioner: “Matthew er helt sikkert hurtigere i de andre helt flade spurter. Selv når etapen er hård, er spurten nok mere egnet til ham. Og der er det faktum, at det bliver hans første grand tour, så ingen ved, hvordan han vil gå efter ti dage. Så vi bør ikke lade ham lægge pres på ham.”
“Det vigtigste er, at vi går rigtig godt sammen, og vi forstår hinanden. Jeg er endda stolt over, at han viser, at han lærer af mig, det er ret fedt.”
