Da jeg indhenter Ted King, er han mellem to verdener. Den ene repræsenterer et liv, han ikke har kendt i 10 år, men som altid vil bære stor betydning; og en anden indkapsler den moderne inkarnation af cykelraceren Ted King.
Han er i Belgien og Frankrig med sponsor Cannondale, og fanger sæsonens største klassikere; men mens jeg taler til ham, er han ved at pakke sammen, klar til at havne i en anden dimension – Sea Otter, Californien. Her på torsdag stiller han op som flokkens veteran ved Sea Otter Classic grusløbet.
Artiklen fortsætter nedenfor
“Jeg tror, jeg stiller op til løbet med mere erfaring end nogen anden… på tværs af alle discipliner,” siger han. “Jeg plejede at joke med, at jeg kørte racerløb med børn, der var halvdelen af min alder, og nu tror jeg, at joken er, at de mennesker, jeg kører med, er tættere på mine børns alder end min egen.”
Fører flokken ved USA Pro Challenge i 2015
(Billedkredit: Getty Images)
Efter en forholdsvis kort WorldTour-karriere med Cervélo Test Team og forskellige Cannondale-holdinkarnationer, blev King en af de første tidligere landevejsproffer i nichen tilbage i 2016, så han har set grus udvikle sig stort set fra starten.
“Det er sjovt at se udviklingen af sporten,” sagde han. “Det er bestemt ikke 'grus 2016', som jeg oplevede, da jeg for første gang trådte væk fra WorldTouren. Det, jeg ofte ser tilbage på, er, at selv i 2016 var vi det ikke, vi kaldte det ikke nødvendigvis grus endda… det var en så ny disciplin, at det bare var en slags blandet terræn, eller varieret terræn, eller et.”
Blandt de største ændringer, King har set inden for grus i løbet af den tid, er kommet fra, at industrien har lagt sin vægt fuldt ud bag sig og omfavnet grus-'mærket': “Gravel-cykler er nået så langt,” siger han.
Fra skivebremser til slangeløse dæk og deres nuværende 50 mm bredde, siger King, at det også er grusets mangel på regler, der har hjulpet teknologien til at udvikle sig så hurtigt.
“Jeg tror, at det, der har været en del af at facilitere udviklingen, er, at grus bare er sådan en vilde vesten-mentalitet, der er, stort set er der ingen regler. Man kan møde op og køre og køre på den cykel, man har brostenset derhjemme, hvilket oprindeligt var tilfældet – at det var brostensbelagte cykler. Men nu er de virkelig grusspecifikke maskiner.”
Der er også en langt dybere pulje af stærk konkurrence, siger han, hvad enten det er fra de mange tidligere professionelle, der kommer ind i sporten i slutningen af deres karriere, eller nye talenter, der kommer op fra de yngre rækker.
“Konkurrenceniveauet er astronomisk,” siger Kinig. “Folk kan lide, at vi kan skrive vores eget manuskript. Det er noget, jeg rigtig godt kan lide ved grus, og jeg håber ikke det ændrer sig, efterhånden som hold kommer til grus.
“At være på en [road] holdet er fantastisk, men der er et niveau af anonymitet, der følger med, medmindre du er en superstjerne. Og underdanighed på en måde. Ligesom du går, hvor holdet fortæller dig at gå.”
Som grusprivat siger han dog: “Selvfølgelig er der forpligtelser med sponsorer, men man får selv lavet sin tidsplan og program, og det synes jeg bare er så sjovt.”
Sådanne muligheder appellerer helt sikkert til ryttere, der kan være modløse over kampen for at skabe en professionel landevejskarriere i USA, hvor mulighederne kan være begrænsede. Gravel tilbyder en åben bog, og, siger King, “med nok opfindsomhed og opfindsomhed og talent kan du sammensætte et program individuelt.”
Det er nu omkring 10 og et halvt år siden, at King kørte GP Montréal 2015 – hans sidste løb som en kontrakteret WorldTour-proff. Men hvis du antager, at hans form stille og roligt er aftaget i løbet af den tid, tager du fejl. Han brugte flere år på bare at cykle meget, hvilket fungerede fint, indtil en øget konkurrence efter Covid overbeviste King om, at det var på tide at få sig en træner. Ifølge tallene er han nu stærkere, end han var som WorldTour-proff.
Hans FTP er for eksempel nu 439 watt, op fra 425 som en professionel i 2010, afslører King ærligt. Hans VO2 Max er også steget. Meget af det, regner han med, handler om simpelthen at spise og komme sig nok.
“Så jeg fik en træner i 2024, og jeg begyndte at lave intervaller og træne igen,” siger han. “Jeg mener, det er vildt, at jeg sammensætter en håndfuld træningsmålinger, der er lige så gode eller bedre end det, jeg lavede i WorldTouren. “Det er klart, at ernæringen har ændret sig, og at hvile har ændret sig. Og du ved, jeg tror, jeg var – jeg ved, jeg var – evigt udsultet og evigt under brændt [as a road pro].”
King er ikke bange for at bruge den monster-FTP-watt til god brug – sidste år vandt han for eksempel Race Around Rwanda cykelpackerløbet. Men man får virkelig indtryk af, at han er med i dette for glæden ved at ride og køre ud over at jagte resultater. Når det er sagt, så er der nogle store ting i kalenderen: han planlægger at konkurrere i 350-mile Unbound XL i år, siger han, selvom han tilføjer: “Jeg har lyst, givet de ressourcer, jeg har i den tid, jeg har målrettet noget, en tredjedel, længden er nok mere klog”; men ikke Leadville denne gang: “Den er blevet sådan et våbenkapløb.”
Og han har bestemt nydt at være tilbage i Nordeuropa og udforske de gamle trampepladser med filmskaberen Chris Milliman og Cannondale. Ideen, siger han, er at lave en film om at vende tilbage til pavéen i Flandern Rundt og Paris-Roubaix – løb, han kørte to gange hver som prof – og køre den på sine egne præmisser.
“[It’s] dybest set om, hvad der sker, når man kommer tilbage og kører Flandern og Roubaix som cykelturist, uden at en holdlæge og teamernæringsekspert trækker vejret i nakken fra et årti siden, da det var en æra med sult,” siger King. “Kørte på cykel med store dæk – dengang kørte jeg 26 eller 28 mm, og for det her kørte jeg 48 millimeter og 38 tyr.”
Efter at have knapt været tilbage her siden hans WorldTour-dage, siger King: “Der er en speciel ting i luften. Jeg oplevede det i en svunden levetid, men det var altid på den anden side af hegnet. Du ved, du er i holdbussen, og du kommer på en måde ud og skriver en autograf eller to og går så til startlinjen, eller du bruger bare hele tiden på dit hotelværelse.
“Du går aldrig på en bar, du går aldrig til en turné, du gør aldrig alle de ting, jeg laver denne gang,” tilføjer han. “Og det har det været, det er ærlig talt bare en drømmerejse. Det har ikke været andet end en fornøjelse.”
Men alt for tidligt bliver det igen tid til at sige farvel til denne hans gamle verden. Selvom stedet han skal tilbage til, Monterey Californien, ikke lyder halvt dårligt for os.
Ted (og Laura) King konkurrerer i Sea Otter Gravel Classic torsdag den 15. april, med start kl. 10:00 PDT.
