En helt ny, tom stribe sort asfaltbånd, specielt til cykelryttere. Det lyder som utopi, ikke? Et sådant eksempel er dukket op ikke langt fra, hvor jeg bor i Surrey, i det sydlige England, og forbinder en by med en anden. Heldig dig, tænker du måske. Bortset fra, at jeg ikke er helt sikker på, at vi er det.
Da jeg kørte forbi den forleden dag, fik jeg lov til at se et par af de ting, der gør folk så motionerede omkring det i lokalsamfundsgrupperne: dejlig ny asfalt specielt for cyklister (det er perspektivet, men faktisk er det en fælles sti), til en pris af uendelige køer ved midlertidige lyskryds og vejarbejde ved brug af 5 mio. det. Endnu værre er det sidste, tænderskærende halmstrå set fra førerens perspektiv, at nogle cyklister i stedet vælger at benytte vejen, som faktisk er gjort smallere for at rumme stien.
Men bilistens holdning er kun den ene side af cykelstiens mønt, og som det desværre ofte er tilfældet, er cyklistens temmelig anderledes. Et sted i midten af de to ligger alle de problemer, der fortsætter med at komme mellem cykelryttere og chauffører i Storbritannien, selv når dedikeret infrastruktur bygges.
Set fra en cyklists synsvinkel lider denne nye sti i nærheden af mig (og så mange andre kan lide den – uden tvivl også en i nærheden af dig) af et par ret store mangler. For det første er overfladen, på trods af at den er helt ny, ikke glat. Når du kører på den med f.eks. 15 km/t, føles den kruset – som vådt sand, når tidevandet går ud. Du ville ikke vide, at den kørte forbi, og hvis du var ude på en tur på 10 km/t med børnene på mountainbiken, ville du sandsynligvis heller ikke vide det. På en landevejscykel er den dog ikke umulig at køre på, men den er meget mindre behagelig end den dejlige, glatte vej ved siden af.
Måske er det mere bekymrende, at denne sti er helt under træer (vi er trods alt i Surrey), og kun få uger efter konstruktionen er den overstrøet med snavs, fra slimet udseende spredninger af frø til kviste og endda grene. Og så vidt jeg kan se, er der ikke nogen på vej til at rydde op. Hvordan ser det ud om seks måneder? Igen, mountainbike på dette er fint, når du først har forhandlet grenene, men det er ikke landevejscykel-territorium.
Der er andre fejl, som vi alle vil være bekendt med – ryttere skal f.eks. vige for hver sidevej. Og det er ikke så let at komme ind på – denne sti løber langs den ene kant af en trafikeret vej, og hvis du er på vej i den anden retning, skal du krydse den. Ud over alt dette er det, som mange andre, en to-vejs cykelsti, der deles med fodgængere. Hvad kunne gå galt?
I betragtning af min omfattende støn over stien (undskyld), kan det komme som en overraskelse at erfare, at der ikke er nogen måde, jeg vil vælge vejen frem for den. Og grunden til det er endnu en anklage: selve dens eksistens har øget spændingerne lokalt til det punkt, hvor jeg nu ville føle mig for sårbar ved at tage den klart mere komfortable og mere effektive vejmulighed – som tidligere var ret sikker, i det mindste for voksne landevejscyklister.
Disse spændinger breder sig ud i lokalsamfundets fora, hvor overvældende negative synspunkter spænder fra et træt “det er spild af penge”, til “cyklister skal ikke brokke sig, hvis de bruger vejen og bliver ramt af en bil”, og de veltrampede, “de betaler ikke vejskat, så de har ingen ret til at være der”. Hvad der begyndte som en måde at tilskynde til aktiv rejse og skabe mindre spændinger mellem to typer trafikanter, har på dette tidspunkt resulteret i spidsbelastningsniveauer af friktion mellem dem i stedet.
Det er ikke engang, som om disse ting er skabt på en post-pub fredag eftermiddag af et uinvesteret hold. Denne sti, og mange kan lide den, er planlagt over en længere periode i samråd med lokale cykelgrupper. Det er klart, at det er ekstremt svært at skabe den 'perfekte' cykelsti omkring allerede eksisterende infrastruktur. Som i dette tilfælde vil der ofte være kompromiser.
Vores lokale sti har potentiale til at have store fordele, når den er færdig, hvilket gør det muligt for unge familier og cykelpendlere at rejse sikkert til den næste by på cykel. Men de hurtigere landevejsryttere, der vælger ikke at bruge stier som denne, er uden tvivl i større risiko, end de var før den eksisterede, og det er ikke rigtigt.
Enten skal rådene sikre, at disse stier har vejcykelklare overflader og vedligeholdes som sådan, eller også skal de være langt mere synlige for at forsvare vejtrafikanters rettigheder til ikke at bruge stien – i henhold til Storbritanniens Highway Code.
Vi skal heller ikke betragte ikke-delte, kun cykliststier som en umulig drøm. Fra både cyklist- og fodgængerperspektivet er dette helt sikkert det ideelle, og projekter som Londons Cycling Superhighway – for ikke at nævne den utopi, der eksisterer på tværs af Nordsøen i Holland – har vist deres gennemførlighed.
Lad os blive ved med at presse på. En dag når vi måske dertil, men i øjeblikket ser det ud til, at den perfekte cykelsti i Storbritannien stadig er en kamp.
