Før grus var der en gang, flygtigt, hvor landevejsløb i Nordamerika var på fremmarch. Bæret af succesen for en vis texaner ved et bestemt løb rundt i Frankrig, begyndte ressourcer, der tidligere var allokeret til mere traditionelle sportsgrene, at finde vej til cykling. Resultatet var flere etapeløb af højeste kaliber, på amerikansk jord. Regerende verdensmestre og Tour de France-helte – som Thor Hushovd og Cadel Evans – ankom i form og klar til at køre til Tours of Utah, Colorado og Californien.
Og en frisk høst af fremadstormende unge amerikanske racerløbere var klar til at gøre op. Den næste generation: Taylor Phinney, Tejay van Garderen, Alex Howes. Hos disse ryttere og deres samtidige havde amerikansk cykelsport sine hovedpersoner og fangede legioner af nye fans opmærksomhed.
“Jeg tror ikke, det er tilfældigt, at nogle af de bedste år, hvad angår kvaliteten af løb, vi havde i USA, var år, hvor Garmin og BMC var store rivaler, og du havde flere ordentlige professionelle hold, der kæmpede om det hver uge,” siger Alex Howes, mens han ser tilbage på den del af sin karriere. “De var ikke kun nordamerikanske eller amerikanske hold ved navn – de havde også de bedste amerikanske racerløbere. Når man har lidt dybde der og lidt af en rivalisering, giver det noget for fansene at komme bagud.”
Howes er nu pensioneret fra væddeløb og fungerer som sportsdirektør for det splinternye USA-registrerede UCI ProTeam, Modern Adventure Pro Cycling. Holdet eksisterer med det udtrykkelige formål at fremhæve og udvikle amerikanske ryttere, med håbet om til sidst at blive et top-divisionshold og konkurrere i de største løb i verden.
Howes og hans generation kørte gennem topårene, såvel som pausen, der fulgte efter afsløringerne om systematisk doping i den foregående generation kom frem i lyset. Efterfølgende førte en langsom nedgang i sponsormidler og andre ressourcer til nedlæggelsen af de tre store amerikanske etapeløb, samt andre amerikanske cykelbegivenheder.
Uden løb er der ikke noget sted, hvor racere kan vise sig frem. USA-baserede talenter er ikke forsvundet, men højpræstationer har stort set fundet muligheder i mountainbike-racing og grus, discipliner med flere muligheder og mindre bagage. Det håber Modern Adventure Pro Cycling at ændre på.
“Rørledningen er der ikke rigtig lige nu. Det er virkelig holdets hovedmål, at bringe fyre fra USA og få dem over til Europa og virkelig få dem et skud,” siger Howes.
Howes var medvirkende til rekrutteringen af holdet, som blev skabt af George Hincapie og hans bror Rich, samt forretningsmændene Luis Vargas og Dustin Harder.
Sammen med andre sportsdirektører, Ty Magner og Joey Rosskopf, to andre tidligere professionelle, siger Howes, at de konstruerede et hold, der var fokuseret på “virkelig at prøve at finde en gruppe fyre, der ville være i stand til at passe godt ind i hinanden og ride godt sammen og købe ind i hele ideen om at ride som et hold og forsøge at opnå resultater som en gruppe.”
For at opnå succes ønskede de samarbejde fra alle på holdet. Han siger: “Virkeligheden er, at cykling i de sidste fem til ti år, hvis du ikke kan køre som et hold, hvis du ikke kan køre som en enhed, så virker det bare ikke. Holdene på højere niveau er for organiserede og for stærke.”
Indtil videre har hele oplevelsen været lidt af en ildprøve, og Howes og hans instruktørkolleger lærer nye ting hver dag. “Helt klart, som et instruktørteam er der så meget, vi ikke vidste, der kommer ind i det. Og der er stadig en bog på fem tusinde sider af ting, vi stadig ikke ved. Forhåbentlig finder vi ud af det, men måske gør vi det ikke. [I’m] iført et andet sæt bukser, bogstaveligt og billedligt talt. Så det har været en stor læreproces.”
Modern Adventure-teamet har fået en stærk start på denne debutsæson, men de har også fået noget tilbageslag. Teamets medstifter George Hincapie og præstationsdirektør Bobby Julich var en del af den æra, der blev drevet af præstationsfremmende stoffer. Ifølge Howes, “de fyre, George og Bobby, er de nok de første til at sige, at der er skeletter i skabet.”
Howes har haft meget tid til at kæmpe med nedfaldet fra dopingtiden.
“Det er sjovt,” siger han, “Fordi nogle af de ting, der skete i den generation – tilbageslaget var hårdt, var det virkelig hårdt for cykelsporten, især i staterne. Men gennem alt det kaos og bullsh*t skabte det virkelig et kæmpe vindue af muligheder for mig og min generation.
“Slipstream Sports, kaldet det “rene hold”, havde brug for en ung amerikansk rytter ved navn Alex Howes, som de kunne sende for at få blodprøvet 48 gange om sæsonen og ringe til mig hver uge for at sikre, at jeg forstod missionen: gå hurtigt og [do it] ren.”
Og på grund af det kom Howes til at køre på verdens største scene.
“Havde den vej ikke været der for mig, er jeg ikke en superstjernerytter, der ville have fundet en vej. Jeg havde brug for det vindue, og gennem alt kaos og Lance-tilbageslag åbnede det vindue sig helt åbent for mig. Så jeg føler mig ret heldig på en sjov måde.”
Som en instrumentel del af dette nye projekt føler Howes kritikken af holdet, men han forstår det også.
“Tilbageslaget gør nogle gange ondt,” indrømmer Howes. “Folk råber om ting. Råber i kommentarerne om George, og hvordan vi alle er en flok dopere og idioter. Jeg sidder der og tænker, 'mand, jeg blev testet så mange gange og gjorde alt rigtigt'. Alt, hvad jeg vil gøre, er at give nogle af disse unge fyre en mulighed. Tror du skal ignorere haderne og fortsætte med at presse frem. Noget af det er dog også berettiget. Det er okay.”
Det er blevet bemærket af nogle, at de tidligere dopere på europæiske pro-hold ikke nødvendigvis har modtaget den samme grad af kontrol; men så er der forskellige kulturelle normer. Desuden er det urealistisk at fjerne enhver, der er bundet til skandalen. For Howes er han glad for at se fremad.
“Det er egentlig ikke nogen hemmelighed, at vi ville elske, hvis han er klar til det, at hente Georges søn, Enzo, når han ikke længere er junior,” fortæller Howes. “Hvis du ikke kan vende siden, når det bogstaveligt talt er en ny generation, hvornår vender du så siden? For på et tidspunkt er vi nødt til at vende den side.”
Modern Adventure Pro Cycling, med Howes og hans andre instruktører bag rattet, opnåede sin første store GC-sejr i Europa i sidste uge med sprinteren Ben Oliver, der hævdede den samlede titel ved Tour de Wallonie. Mens en stor del af fokus er på europæisk eksponering, vil holdet køre et løb i Nordamerika senere på sommeren, herunder ved den længe ventede tilbagevenden af Philadelphia Cycling Classic.
Udforsk mere
