Klokken 07.00 (CET) sidste lørdag morgen cyklede Mark Kowalski over grænsen fra Bulgarien til Grækenland, standsede, trak sin telefon frem og ringede til sin forlovede. Han havde nyheder. Med den sidste grænsepassage havde den London-baserede canadiske ultracyklist og bikepacker netop slået en verdensrekord i cykelkørsel.
Kowalskis tracker viste, at han lige havde cyklet præcis 2798,59 km. Men den plade, han lige havde stemplet sit navn på, havde intet direkte med afstand at gøre. Siden afgang kl. 09:00 (CET) den foregående lørdag, fra en grænseby i Holland, havde Kowalski trampet gennem 21 forskellige lande på syv dage og slog det tidligere tal på 20 nationer.
Til sidst afsluttede den 40-årige sit løb mod uret med to timer til overs. Men i hele de foregående syv dage havde han levet på nerverne. “Hele turen var super stressende,” fortæller Kowalski mig. “Før jeg startede, var jeg 65 % sikker på, at jeg kunne gøre det. Men jeg var i tvivl nok til, at jeg ikke fortalte nogen om det, før lige før jeg gik. Selv mod slutningen var jeg aldrig helt sikker. Jeg troede aldrig på noget tidspunkt, at det var en shoo-in.”
“Min styrke er ikke hurtighed,” indrømmer han. “Jeg er langsom og stabil. Den første dag red jeg i 12 timer, og den sidste dag havde jeg slet ingen søvn og red i 24 timer. Men mit sædvanlige mønster var at stå op kl. 02.00 og ride i 19 timer, med omkring 1 times pausetid indbygget i det.”
(Billedkredit: Myrna Macgregor)
En tredobbelt veteran fra det 4000 km transkontinentale løb, Kowalski er ingen nykommer til enorme selvunderstøttede cykeludfordringer, men dette var en smule anderledes end noget, han havde gjort før. Han jagtede den tidligere rekord, havde en prik på sin tracker, der viste, hvor han skulle være.
“Den røde prik sov aldrig,” siger han til mig i telefonen fra Grækenland, mens trætheden stadig er tydelig i stemmen. “Jeg gik i seng forud for den og vågnede derefter og skulle jagte den. I begyndelsen var det meget stressende. Jeg kørte gennem en hedebølge. Jeg ringede til min partner på den anden dag, og tvivlede virkelig på mig selv. Det var først omkring dag fire, at jeg kom ud af svimmelheden, og jeg kunne se lyset for enden af tunnelen.”
Fra Vaal – som er bekvemt placeret på grænsen til Holland, Tyskland og Belgien, hvilket gør det muligt for ham hurtigt at krydse tre lande af på listen – gik Kowalski sydpå og passerede gennem Luxembourg, Frankrig og Schweiz. Da han sporede Bodensøen, krydsede han ind i Østrig, samlede Liechtenstein og gik derefter østpå gennem Tirol.
Efter at have fløjet sydpå fra Innsbruck ind i det nordlige Italien, styrede han nordøst for at besøge Tjekkiet, og faldt derefter sydpå gennem Slovakiet, Ungarn, Slovenien, Kroatien, Bosnien-Hercegovina, Serbien, Montenegro – og gjorde en hurtig ud-og-tilbage for at røre ved sine dæk på albansk jord – og fortsatte derefter østpå til det nordlige Bulgarien og til sidst til det nordlige Bulgarien.
(Billedkredit: Mark Kowalski)
“Min partner bad mig om at give Transcontinental en pause, og så kom jeg på denne idé i stedet for,” fortæller han. “Men da jeg først begyndte at undersøge det, troede jeg, at rekorden var 19 lande. Jeg havde regnet ud, at jeg kunne klare 20 eller 21 med et rigtigt skub. Så opdagede jeg, at rekorden faktisk var 20, sat af Craig Nilsson i 2025. Det var et slag!”
“Jeg var ved at designe min egen rute, og så kiggede jeg på Craigs, og det var så åbenlyst den bedste. Jeg prøvede at variere den, men da jeg gjorde, gik jeg mest galt. Som da jeg løb ind i et hegn, der forsøgte at nå en cykelsti langs Donau, og måtte gå tilbage. Jeg ramte en strækning af grus, og det føltes forkert. Jeg tænkte bare i den forkerte retning hertil og længere i denne retning. Til sidst tabte jeg kun omkring 20 minutter.”
Kowalski, som var et grønt partirådmand i London, brugte sin tur til at rejse penge til Action for Refugees i Lewisham. Begrænset til hovedstaden forberedte han sig for det meste på sin ekspedition ved at lave endeløse 6-timers indendørs træningssessioner og arbejde på en ernæringsplan, der betød, at han kunne tåle at indtage 100 g kulhydrater i timen. “Vingummier og mynte er fantastiske,” betror han. “Mentos er dybest set 100% kulhydrater!”
Under sin odyssé kørte han på en Reilly Titanium Reflex gruscykel. “Den har aero barer og en massiv fad på bagsiden til bakkerne,” siger han. “Men i virkeligheden var den bygget til komfort, og jeg havde Redshift-affjedret sadelpind, som virkelig hjælper på rygsmerter. Jeg satte en helt ny drivkæde på den, men den blev ved med at glide. Jeg blev bare ved – jeg ville ikke tage den med til et værksted for at vente i timevis, kun for at få at vide, at de ikke kunne reparere det.”
Fuldt læsset vurderer han, at cyklen vejede omkring 20 kg. “Jeg bar noget ekstra tøj, et nødsovesystem – en bivvy og opblæsningsmadras, som jeg brugte en gang. Jeg bar værktøj – jeg var nok overforberedt i den forstand.”
Til side for skred slap han sandsynligvis af sted med tekniske problemer, og han fik kun to punkteringer under hele turen, mens han kørte Continental GP5000 32 mm dæk.
Bekymrer han sig om, at Nilsson kommer tilbage for at genvinde sin rekord – noget han allerede har gjort én gang? “Ikke rigtig,” siger han til mig. “For at nå et andet land skal du køre yderligere 300 km. For at gøre det skal du være Victor Bosoni [the young French rider currently winning events like the Traka].”
